Шанакарт. Дилогия + бонус

Белая Лилия

— К неожиданностям.

Под копытом Трюфеля хрустнула переломленная ветка, и Шелара вздрогнула. Звук гулко отдался среди мёртвых стволов.

— Хм. Готовься лучше.

— Тш! Я что-то слышала.

— Что?

— Шорох, — Шелара пытливо смотрела влево, вглубь леса. Но пейзаж там ничем не отличался от того, что лежал впереди или справа. — Или показалось.

— Здесь полно шорохов. За нами давно уже следят, — сообщил Шерри.

— Кто?

— Мелкая нежить, Шел.

— А почему мы с Шейлиррианом тогда ничего

не слышим?

— Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?

Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.

От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.

— Я вижу поляну, — опередил её Шейлирриан. — Возможно, мы могли бы устроить привал.

Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.

— Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.

— И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?

— Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.

— А если понадобится? — возразила Айша.

— Крепитесь и терпите.

— А кто такие калли? — спросила Шелара.

— Лучше тебе не знать, — искренне посоветовала Айшариль.

— Отчего же? — возразил Принц. — Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.

— Что за проповеди, Шейлирриан? — прервал его наёмник. — Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.

— А кто сам недавно примерял рясу? — хмыкнула Шелара в защиту Наследника.

— А мне она шла, не так ли? — подмигнул арши.

— Да, прекрасно дополняла маску!

— Вот, и я так считаю.

— Так как выглядят эти калли?

— Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.

— Может, нам не стоит так громко разговаривать? — напомнила Айша.

— Это больше не имеет

значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.

— Шесть?

— Даркинты, — пояснил Шейлирриан.

— Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев — защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.

— Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?

— Да. Любой облик по желанию хозяина.

— И даже человека?

— Да. Только соображают ещё хуже.

Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:

— Ну, конечно!

— Знаешь, Шел, — начал Шейлирриан, — в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.

— Ну да, ну да. И арши призвали?

— Нет, — обернулся Шерри. — Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.

— Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.

— Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! — восхитилась Айшариль. — Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.

— При Дворе? — переспросил Шерри.

— Чисто гипотетически.

— Тогда, чисто гипотетически, ты права.

Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.

— Кто это был? — Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.

— Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.

— Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?

— Днём — нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.

— А просто волков или медведей здесь нет?

— Помню, были когда-то, — ответил Принц. — Ещё до войны.

— Не поделили территорию с нежитью?

— Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, — Шерри был, как всегда, точен. — Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.

Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.

— Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, — призналась Айшариль. — Это внушает некую уверенность в преддверии заката.

Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.