Шел старый еврей по Новому Арбату...

Кандель Феликс Соломонович

– Это означает, не утонете. Кому-то идти на дно, вам – процветать.

Помолчали.

Подставили шеи для замеров.

Сансон вопросил с интересом естествоиспытателя:

– Болтают, что петух бегает без головы. Когда отрубают. Так ли это?

Кавалер ордена ответил с неохотой:

– Смотря какой петух…

– Вот и проверим.

Встал посреди камеры, откашлялся:

– Приговор готов. Позвольте зачитать?

– Будем признательны.

– "Незаконный выход из-за угла, дерзновенные намерения, неоднократно чинимые,

пагубные умствования возмутительного содержания, – облегчения участи не заслуживают, ибо снисхождение непозволительно".

– Считать несуществующими, – добавил петух. – Без права на ларек.

Чем и испортил торжественность момента.

Заплечных дел мастер глубоко оскорбился:

– Стараешься для них, ночей не спишь, дабы скрасить последние минуты… Попрошу за мной.

И в дверях – юродивому:

– Вас я планирую на завтра.

7

Шли рядом, шаг в шаг.

По бесконечному коридору.

К конечной цели.

Петух произнес без ложного пафоса:

– "Но уже пора идти отсюда, мне – чтобы умереть, вам – чтобы жить, а что из этого лучше, никому неведомо, кроме Бога".

– Это не твои слова, – укорил его Штрудель.

– Куда нам? Если бы я это сочинил, был бы не куриный хахаль, а Сократ, сын Софроникса и Фенареты.

Впереди шагал месье Сансон. Деловитый и сосредоточенный.

Замыкали шествие Сиплый и Сохлый.

– Чтой-то взрыгнулось вдруг, – удивлялся Сохлый. – К чему бы это?

– К женолюбству, – уверял Сиплый. – При обоюдном согласии. Мне ли не знать?

– Адресок не дашь?..

Штрудель вдруг вскричал. В великом изумлении:

– О неразумный, жестокий век!.. Это же я! Тот самый Штрудель, единственный, неповторимый, – как меня жизни лишать?..

Кавалер ордена Золотого Гребешка вздохнул:

– Желаешь на прощание мой совет?

– Желаю.

– Держи удар, друг мой. Держи – не падай! Станешь проигрывать, не выводи себя из игры, которую выбрал. Доиграй до конца.

Остановились у поперечной полосы на полу.

Карминного, между прочим, цвета.

Разъяснили осужденным:

– На этом месте положено вручать памятный знак с порядковым номером. А также ознакомить с выдержками из книги "О непостоянстве вдов", дабы скрежетали в бессилии зубами.

– У меня нет зубов, – сказал петух.

– После меня не останется вдовы, – сказал Штрудель.

Пошли дальше.

Встали перед закрытой дверью.

Сиплый объявил:

– Последнее наше желание. Перед казнью.

Кавалер ордена возразил:

– Желание должно быть наше. Так принято повсеместно, – мне ли не знать?

Его слова пропустили мимо ушей, и Сохлый продолжил:

– Вы интересуете нас, люди из-за угла. Завербуем в доносители, обменяем на пару резидентов, станем переписываться через тайник.

– Открывайте дверь! – приказал Штрудель.

Распахнулись створки во двор.

К солнечному свету.

Под пролетные облака.

Специалист

по умерщвлениям сообщил:

– Теперь мы споем‚ а вы послушайте. К расслаблению шейной мышцы. Для приведения оной в наилучшее состояние.

Завел козлиным тенорком:

Баю-баюшки-баю

Во лазоревом краю.

Солнце село,

Скрылось прочь,

День угас, настала ночь…

Сиплый с Сохлым подхватили зычно:

Ай, люли, ай люли!

День угас, настала ночь…

Петух шагнул через порог, гордо, независимо.

Оперение вспыхнуло на солнце. Гребешок налился кровью. Шпоры навострились на врага.

Обернулся, спросил в дверях:

– Если последует команда. От кочета к кочету. Ты готов?

Штрудель ответил без промедления:

– Когда и куда?

Подмигнул:

– Нефролепис – птерис…

Штруделя взвихрило…

…унесло прочь…

…и победный…

…заливистый вослед…

…обрывающийся на верхах…

… петушиный вскрик…

Глава десятая

ИЗ ОТСТОЯ ПАМЯТИ

1

Всё оставалось на своих местах.

Стол с немытыми тарелками.

Шкаф с распахнутыми дверцами.

Кровать с нестиранной простыней.

Даже скрипучая тумбочка, которую собирался выбросить за ненадобностью.

– Вот я и вернулся. В свою пробирку. Еще обижаетесь на меня?

А вещи промолчали, принимая хозяина, как жена принимает под утро загулявшего мужа.

Погрустил.

Включил телевизор.

Девятьсот тридцать седьмой канал.

На экране возникла кокетливая несушка, зачастила заученно:

– Добро пожаловать на скорую линию помощи! Если вам хорошо, закройте глаза, чтобы ничего не видеть, – станет еще лучше. Если вам плохо, покажем того, кому намного хуже, – это утешит. Если надоело терпеть, только моргните: составим завещание и отрепетируем похоронный обряд. Если…

Моргнул должным шифром: точка – тире – две точки, и объявился петух.

Тень отбрасывал на стену. Пока что без головы.

– Привет, Штрудель.

– Привет.

– Какие вопросы?

Штрудель сказал:

– Зачем мы ходили? Для чего ноги топтали?

– Чтобы увидеть.

– И всё?

– Этого немало.

– Дальше-то? Дальше что?

– Опишешь для всеобщего сведения.

– Описывали до меня. Сотни сотен раз. Кому это помогало?

Взглянул печально:

– Теперь твой черед.