Шепот скандала
Шрифт:
Тем временем Алекс расточал комплименты Лотти, благодаря ее за изумительно организованное торжество. Несмотря на свою неприязнь к нему, Джоанна не могла не отметить, насколько легко, непринужденно и с каким искусством он умеет очаровывать женщин.
— Вы уделяете мне слишком много внимания, миссис Каммингс, — сказал он, обращаясь к Лотти.
— Вот именно это я ей и сказала, — ласково произнесла Джоанна. — Вы ведь не любите, когда с вами носятся как с писаной торбой, вознося ваши подвиги до небес. Я уверена, милорд, что вам
Джеймс Девлин с трудом подавил смешок:
— Ну ты и попался, Алекс.
— Я уверен, что справлюсь, — медленно, растягивая слова, сказал Алекс, — поскольку леди Джоанна, несомненно, не даст мне зарваться.
— Но ваше сопротивление делает вас еще более желанным, лорд Грант, — не умолкала Лотти. — Каждая из присутствующих здесь дам сочла бы за честь растопить вашу ледяную скованность и раскрасить мир вокруг вас во все цвета!
Джоанна еле сдержала хохот.
— Будь добра, говори только за себя, Лотти, — попросила она. — У меня нет никакого желания устраивать здесь пожар, хотя твои ледяные скульптуры могут пригодиться, если понадобится тушить огонь.
— Ледяные скульптуры? — переспросил Алекс, переводя взгляд на Джоанну.
— Да, — ответила она. — И если вы еще не видели их, милорд, я советую вам немедленно их осмотреть. Вам наверняка понравится ваше собственное изображение с флагом в руке, который вы водружаете на пустынной земле Арктики.
Лотти взглянула на Джоанну и провела веером по рукаву безупречного фрака Алекса, привлекая его внимание к себе.
— Вы, вероятно, сможете ответить на один мой вопрос, милорд? — промурлыкала она. — Это правда, что вы сражались с белым медведем и что у вас есть шрамы, которые подтверждают это? Джоанна наотрез отказывается говорить об этом.
— Потому что я понятия об этом не имею, — заявила та, — да мне это и неинтересно.
Алекс снова насмешливо посмотрел на нее. Кровь бросилась ей в лицо.
— Вы разочаровываете меня, леди Джоанна, — произнес он.
— Но, пожалуйста, — дрожа от волнения и не дав ответить Джоанне, попросила Лотти, — покажите их нам. А они такие же внушительные, как и шрамы лорда Нельсона? Я слышала, что он тоже встречался с белым медведем в пустынях Арктики.
— Мадам, — Алекс резким движением отбросил веер Лотти, поскольку перья щекотали его запястье, — боюсь, мне нужно будет гораздо ближе познакомиться с вами прежде, чем я смогу раздеться в вашем зале или в какой-нибудь другой комнате.
Он повернулся к Джоанне и предложил ей свою руку:
— Могу я пригласить вас на танец, леди Джоанна? Я редко танцую, но, думаю, с котильоном я справлюсь.
— Я польщена тем, что вы готовы добиваться меня, — сказала Джоанна, улыбаясь с притворной скромностью, — боюсь только, что мы не сможем потанцевать. Увы, моя карточка уже полностью расписана.
— Так порвите ее и начните новый список, — сказал Алекс. — Я хотел бы
— А вы никогда не говорите «пожалуйста», милорд? — спросила Джоанна, уязвленная его тоном, не терпящим возражений. — Возможно, я бы и захотела побеседовать с вами, будь вы хотя бы немного повежливее.
В глазах Алекса промелькнул озорной огонек, и это заставило Джоанну задержать дыхание.
— Видите, леди Джоанна, иногда я могу и попросить — если мне этого очень хочется.
Их взгляды пересеклись на несколько долгих минут. Алекс улыбнулся, и Джоанна почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Но она уже оценила этого человека и его способность ставить ее в неловкое положение. Поэтому в ответ она позволила себе лишь слегка растянуть губы в холодной полуулыбке.
— В отличие от вас, милорд, — сказала она, поворачиваясь к Джеймсу Девлину, — ваш кузен заблаговременно позаботился прислать мне сегодня днем записку, в которой просил меня оставить ему первый танец. — Она встала и предложила Джеймсу взять ее под руку. — Мистер Девлин, я буду счастлива. — Джоанна немного задержалась и обратилась к сестре: — Ты не заскучаешь здесь одна, Меррин?
— Пойду поболтаю с мисс Дрейтон, — ответила та. — Не волнуйся обо мне.
Наградой Джоанне послужило выражение досады на лице Алекса.
— Вас перехитрили, милорд! — громогласно заявила Лотти. — Теперь вам придется танцевать со мной. Мистер Каммингс будет несказанно счастлив, — добавила она. — Однажды ему пришлось открывать бал со мной, с тех пор он не танцует, а уединяется в своем кабинете, чтобы заняться там пересчетом денег, но это так скучно. — Она встала и царственным жестом подала руку Алексу; тот не колеблясь принял ее. При этом Джоанна почувствовала неприятный холодок в желудке.
Толпа жаждущих сенсаций гостей немного отступила, чтобы дать танцующим пройти через арку, ведущую в бальный зал. Вокруг себя Джоанна слышала взволнованный шепот и обрывки фраз, видела льстивые улыбки на лицах дам, делающих все возможное, чтобы привлечь внимание Алекса, слышала сердечные приветствия мужчин. Казалось, все светское общество прилагает все усилия, чтобы герой удостоил их вниманием.
— Кто бы мог подумать, мадам, — сказал Девлин, ведя ее под руку, — что из всех присутствующих Алексу достанется самое большое внимание! Как будто мы сопровождаем особу королевского звания!
— Мне кажется, что лорд Грант пользуется в настоящее время гораздо большей популярностью, чем принц-регент, — сухо ответила Джоанна. — Внимание общества — вещь крайне непостоянная, мистер Девлин, к тому же нам всем скучно. Поэтому мы все время стремимся найти что-нибудь из ряда вон выходящее, в данный момент это — ваш кузен. Исследователи всегда будоражили умы. Не сомневаюсь, что в будущем году мы будем сходить с ума по каким-нибудь китайским обоям или превозносить шотландские породы собак.