Шиповник и ландыши
Шрифт:
– Ме... меня...
– Отлично, - произнес я с удовольствием, от которого был очень далек.
– Тогда... Габри, продолжай раздевать ее. Ночь впереди длинная.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Слухи о произошедшем в покоях, отведенных дому Шиповника были собраны и доставлены мне главой моей секретной службы задолго до назначенного времени дуэли. Девушка-Нарцисс, присланная Крителем в качестве взятки, покинула покои, отведенные Шиповнику только под утро. При этом некоторые особенно наблюдательные заметили в уголке ее губ засохшую каплю белой жидкости, а специалисты по особенностям походки сделали вывод, что Шиповник не пренебрег советом "ученика инквизиторов" "отпользовать
Тренировочная площадка, где и должна была проводиться официальная дуэль представителей Великих домов, была, как я, собственно, и ожидал, окружена плотной толпой. Девушки тихим шепотом обсуждали подробности вызова, охали, ахали, краснели и норовили упасть в обморок... на руки парням, сопровождавшим других достойных представительниц Великих домов. Да и парни, похоже, ничего против не имели. Так что присутствует отличная от нуля вероятность, что в серебряных Домах после этого бала случится некоторое пополнение.
Дуэлянты появились точно в оговоренное условиями время. Критель периодически злобно оглядывался на следующую за ним девушку, отчего та испуганно вздрагивала. Были ли эти взгляды следствием того, что Нарциссу не нравились и новые условия дуэли, или же вызывал возмущения тот объем, в котором Шиповник воспользовался предложенной взяткой - понять не удалось. Впрочем, я склонен предположить смесь того и другого... А возможно - еще и влетело от старших представителей Дома.
Джайгер появился с другой стороны. Он спокойно шел, обнимая за талию Проныру, И всем своим видом демонстрировал, что спокоен и доволен жизнью. И лишь изредка в его глазах мелькала злость. По долетевшим до меня шепоткам, я сделал вывод, что некоторые зрители решили: "Шиповник не уверен в исходе дуэли". Возможно, это несколько подровняет ставки... Я же твердо знаю, что Джай злится на себя за то, что так жестоко обошелся с девушкой, ничего плохого ему, в сущности, не сделавшей.
Сегодня роль рефери взял на себя министр обороны Империи, Гаррид Непобедимый. В качестве министра обороны он был попросту туп, и если бы нападение, которого он так демонстративно опасался, и на отражение которого непрерывно клянчил деньги, состоялось, то отбиваться на стенах дворца пришлось бы ассасинам и преторианцам. Те, с позволения сказать, "войска", которые организовал и поддерживал "министр" в лучшем случае разбежались бы, а в худшем - перешли на сторону атакующих. И именно поэтому я постоянно давал министру деньги, но требовал, чтобы воины все время находились в поле, проводя учебу и подготовку. Готовились "доблестные воины", надо сказать, весьма своеобразно: поглощали по несколько литров дешевого крепкого пойла на человека ежедневно. Зато одевались "воины-защитники"... На обмундирование, по запросам Непобедимого, требовалось столько, что я бы не удивился, если бы, выехав на смотр, увидел бойцов поголовно в шелковых доспехах боевых магов... Нда... Разумеется, если предполагать, что все деньги, выделенные на обмундирование - действительно идут на эти цели. Подобной наивностью я не страдал, но сепаратистские устремления некоторых номинально подвластных мне кланов - не вызывали возражений ни у меня, ни у инквизиторов. Так что счета, предоставляемые Гарридом, оплачивались немедленно и в полном объеме. Чем быстрее этот клановый конгломерат додумается до гибельной идеи объявить себя Великим Домом - тем меньше они попьют крови из и так не слишком обширного императорского бюджета. Так что, лучше потратить некоторые суммы сейчас для того, чтобы резко снизить затраты в будущем.
Тем не менее, одного достоинства у Непобедимого отнять было нельзя: дуэльные кодексы он знал на зубок, да и клинком и заклятьями владел так, что его принятое Силой имя не выглядело пустой похвальбой. На дуэльном поле его пока что еще действительно никто не победил, а на реальное поле битвы он еще ни разу не выходил. Так что именно он представлялся идеальной кандидатурой для судейства. Тем более, что Зейгрен ненавязчиво предупредил моего министра, что если у меня возникнут вопросы к судейству - то могут возникнуть и вопросы к бухгалтерии, так что долго ждать личного императорского
Бойцы вышли в круг, и Непобедимый обратился к ним:
– Вы пришли сюда для того, чтобы мечами решить дело чести. Как представитель Империи я должен предложить вам решить дело миром... или, хотя бы, отказаться от смертельного поединка. Императору, да хранит нас его воля от злобы Повелителя Ничего, нужны ваши жизни!
– Я...
– Джайгер склонил голову, - ...должен признать, что вчера, в гордыне и злобе... погорячился. Наш с Нарциссом конфликт действительно не того уровня, чтобы требовать обязательного смертельного исхода. Достаточно будет схватки до первой крови, но с условием, что проигравший - передаст свою наложницу под покровительство Императора, да придаст его свет ясности нашим мыслям.
Я улыбнулся. Последнее славословие явно было намеком на выходку Танни, ученика инквизиторов, относительно испепеления всех дураков.
В толпе пошли шепотки, и Зейгр сделал мне знак о том, что ставки еще более подравнялись. Многие присутствующие сделали вывод, что Шиповник не уверен в своей победе, а потому - страхуется "на всякий случай". Ведь в том, что "в случае чего" я незамедлительно верну постельную игрушку партнеру по утренним тренировкам - не сомневался даже я сам. И, в сущности, вывод был в чем-то даже верным. Джай перестраховывался даже на самый невероятный случай.
Тем временем, пока я размышлял о шансах несколько обогатиться на ставках, которые сделал через шута, Нарцисс согласился с условиями Шиповника. Попробовал бы он не согласиться! Ведь тогда в силу вступили бы условия изначального вызова: бой насмерть.
Бойцы взяли у сопровождающих лиц свое оружие. Полюбовавшись на полуторник* в руках Нарцисса, я мысленно поставил галочку: первая ошибка - есть. Бастард - хорошее оружие, удобное и в пешем бою и для конной сшибки, позволяющее за счет длинны и массы диктовать дистанцию в бою с большинством иных типов мечей, кроме чистого двуручника, да еще и позволяющий при случае убрать вторую руку с рукояти и сплести жестовый компонент заклинания... Вот только конная сшибка здесь не планировалась, а использование заклинаний - означало признание поражения. А вот гарда в виде простой крестовины - предполагала использование этого клинка с хорошей защитой рук, чего в дуэльном облачении не наблюдалось. Так что легкий кайт Шиповника с замысловатой вензельной гардой, не говоря уже о кинжале в левой руке, дадут ему вполне определенное преимущество в данных конкретных условиях.
/* Прим. автора: Полутора?ручный меч, также известный под названием бастард (англ. bastard-sword), "длинный меч" или "боевой меч" -- средневековый западноевропейский меч, который удерживали в основном двумя руками, но при этом их вес и баланс допускал при необходимости одноручный хват.*/
– Начали!
– дал отмашку Непобедимый, и соперники двинулись друг к другу.
Сразу же проявилась вторая ошибка Нарцисса. С более длинным и тяжелым клинком ему следовало наступать, пользуясь большим радиусом угрозы и силой удара. Но Критель откровенно боялся противника и ушел в глухую оборону, стараясь выждать шанс... которого ему никто предоставлять не собирался.
Джай кинулся в атаку. Критель отшатнулся назад, и широким движением отбил клинок противника. Похоже, он рассчитывал контратаковать, пока Шиповник вернет свой меч в боевую позицию... Зря. Джай легким движением повернул кисть, и бросил свой меч воль клинка Крителя. Сталь скользнула по стали, высекая искры. Банг! Меч Джая ударил в крестовину вражеского оружия и гибко изогнулся.
– Стоп!
– прокричал Гаррид.
– Первая кровь.
Шиповник отшагнул назад и убрал свое оружие в ножны. Нарцисс же свой клинок просто уронил, и всем стало видно, что кисть его правой руки "распахана" чуть ли не до кости.