Школа Северного пути
Шрифт:
Юань посопел носом недовольно, но уступил.
– Помнишь, сян-го Чжу И говорил про шестой день месяца Шуанзцян? Дескать, именно тогда умерла гуйфэй. Так вот померла она на пять дней раньше.
– Погоди-ка, а разве накануне своей смерти наложница Дин не была на пиру? Её видело множество людей. Даже расследование проводили по поводу возможного отравления. Как же так может быть?
– Откуда мне знать. Ты у нас по части хитрости придумывать, а я так... простой и честный шаман.
Мысли Имэй от изумления разбежались в разные стороны, словно муравьи из муравейника. Выходило, что кто-то несколько дней притворялся Драгоценной
– Ты там уснула, Ли Имэй? Вынимай, давай, иголки!
– рявкнул Юань.
Его головная боль ушла, но недалеко. Она перебралась под череп стратега Ли, а чтобы её оттуда не сразу выгнали, замаскировалась под загадку со смертью наложницы. Собственно, весь этот контракт с Первым министром выглядел одной сплошной ловушкой. Осталось узнать, на кого её поставили.
– Ты отдохни, а я схожу закажу нам ужин, - сказала Имэй, извлекая последнюю иголку.
– Утиный суп хочу!
Братец-шаман получил свой вожделенный суп, а подручный господина У - задание простое только на первый взгляд. Ли Имэй поручила ему узнать всё о девушке, исчезнувшей из дворца в первый день месяца Выпадения Инея. Покинуть Запретный город служанка могла двумя способами -- через десять лет безупречной службы или же завёрнутой в белый шелк. Побег исключался. За него казнили всю семью беглянки.
– В какие сроки уложиться?
– спросил неприметный кособокий дяденька.
Имэй прикинула в уме: три дня уже, считай, прошли, осталось семь.
– День, не больше. Хоть что-то наройте, даже самую мелочь.
Дознатчик господина У погрустнел, ему не хотелось соваться в императорский дворец, но если ученице Мастера Дон Сина нужны эти сведения, то спорить тут не о чем, надо браться за работу.
– Сделаю все возможное, маленькая госпожа.
Осеннее небо, весь день затянутое тучами, вдруг вызвездило так, что, казалось, еще чуть-чуть, и небесные сокровища посыплются прямо на голову неосторожных полуночников. Таких, как Ли Имэй, которая, словно полоумная дурочка, торчала посреди хозяйственного двора, задрав голову. Эти же звезды прямо сейчас видел Бродяга, а значит, они были почти что рядом. Братец Фэн тоже большой любитель посидеть на коньке крыши посреди ночи с кувшином вина и в компании Стратежки.
"Где ты, брат Бай Фэн? Помогли ли тебе мои амулеты?" - думала девушка, безошибочно отыскивая знакомые созвездия. Госпожа Северного Ковша глядела на неё с неба и должна была читать в сердце тайные помыслы, которые начинались и заканчивались желанием увидеть Бродягу.
– Эй, ты, помощник шамана!
Она чуть на месте не подпрыгнула от неожиданности.
– К вашим услугам, благородный господин.
Склонённая спина и готовность исполнить любой приказ в голосе -- лучшая маскировка. Кому интересен покорный слуга, когда есть разговор к господину?
– Зови его сюда! Быстро!
Спорить, когда тебе приказывает здоровый и рослый мужчина, самоубийственная затея. Тем паче, тот при оружии и со слугами.
– Как прикажите доложить, добрый господин?
– мяукнула Имэй, кланяясь еще ниже.
– Скажи, Чжу Янь пришел разобраться с неким наглым ублюдком.
Ага! Стало быть, старший брат явился, догадалась девушка. Странно, что он аж на целый день
– Сей момент, мой господин! Не извольте волноваться!
Будь Имэй и впрямь младшим учеником, попала бы сейчас, как козлик между тигром и волком. Поднятый из постели едва ли не пинком, шаман мог и пришибить.
– Охренела?
– С братцем давно виделся? Пойди, уважь родича.
Стратегу Ли очень хотелось понаблюдать, но не за сомнительными прелестями внутрисемейного скандала, а за теми двумя тварями, прикидывающимися слугами молодого господина Чжу. Он был такой пышущий гневом и презрением, словно сгусток живого огня, в то время как его подручные в магическом зрении мало чем отличались от дохлых рыб. С душком и с опарышами в брюхе.
– Чо те надо?
– спросил Юань, прерывая затяжной зевок. Он не удосужился даже одеяло с плеч скинуть. Так и выполз укутанный, в исподних штанах.
– Ты как разговариваешь со мной, щенок паршивый?
– А ты, вообще, кто?
Полночный гость явно не такого приема ожидал.
– Старший сын и наследник сян-го Чжу И, - заявил тот с вызовом.
– Сын нанимателя? Хм... Если хочешь нанять, то обращайся к Мастеру Дон Сину.
Юань не собирался считать незваного задиру старшим братом. Это означало бы признать сян-го -- отцом.
– Сломайте-ка ноги засранцу, - приказал Чжу Янь.
Странные слуги, не сказав худого слова, бросились на шамана с дубьем. Очень быстрые, слишком быстрые для нормальных людей. Юань швырнулся в одного одеялом, увернулся от второго и в прыжке пнул ногой в грудь старшего братца. Тот отлетел и распластался на земле. Удар, вышибающий дух, пришелся чуть пониже грудины.
Подручные молодого господина обучены были работать в паре, атаковав Чжу Юаня с двух сторон. На что только надеялись, непонятно. Шаман, конечно, не чета охотнику на демонов, но драться он все равно обучен. С духами и призраками тоже иногда приходится повоевать, прежде чем они угомонятся. Опять же, ГоЭр в свое время подсказала несколько тайных приемчиков -- боевых и магических. Имэй, зная ученицу Ван с детства, готова была поспорить, что та не слезла с Юаня (во всех смыслах этого слова) до тех пор, пока тот не доказал, что способен отбиться от демона.
Удар веером рассек первого врага пополам -- вдоль, от макушки до задницы. Тварь моментом рассыпалась в прах, так и не явив истинной сущности. Зато второго из прислужников Юань нашинковал знатно -- ровно на пять ломтей. В разные стороны брызнула вонючая жижа. Из-за острого запаха тлена Имэй чуть не избавилась от недавнего ужина.
Чжу Юаня же пронять такими мелочами, как запах, оказалось гораздо сложнее. Пока девушка подавляла рвотные позывы, тот расковырял палкой останки.
– Еще одна собака, - сказал он.
– Большая. И шкуру содрали.
– Яогуай?
– Угу, - задумчиво проворчал шаман.
– Либо в столице завелся выдающийся в своем роде живодер, либо...
– Либо твой па... наш наниматель связался с кем-то, кто практикует темное искусство, - закончила за него Имэй.
Жестоко убитые, замученные животные перерождаются в духов-демонов, неуправляемых и опасных для любого человека. Но чтобы нежить подалась в слуги к богатенькому наследнику, такого еще не случалось.
– У меня поганое предчувствие.
Судя по тому, как вгрызся братец Чжу в костяшки пальцев, слово "поганое" он выбрал специально, чтобы самому не так страшно было.