Шутки Богов. Нижний мир

Усманов Хайдарали

Сначала он обратил внимание на пекарню, из которой валил густой тёплый дым. У входа, прямо на ступеньках, сидела демонесса, внешне почти человек, если не считать её огненно-красных глаз и складчатой кожи на лбу, которая, казалось, двигалась сама по себе. Она спокойно сдувала с ладоней муку и разговаривала с другим местным, чей облик был уже более причудливым. Длинная голова, украшенная костяными наростами, и вечно улыбающийся рот, растянувшийся почти до ушей.

Неподалёку от неё стоял старый демон с пыльной накидкой и клюкой, больше похожий на иссохшее дерево с глазами, медленно тащил за собой повозку с углём. Эта повозка тихо скрипела, и Андрей заметил, что на её колёсах крутились руны для облегчения веса – простые, но рабочие. Уголёк ссыпался в мешки, аккуратно уложенные в ряд, а парочка местных

женщин, одна с тремя руками, другая с когтями вместо пальцев, весьма старательно спорили за лучшую цену. И их лица были обычными. Живыми. Уставшими. Настороженными. Но не злыми. Дальше, в проулке, он слышал смех. И обернулся. По выщербленному двору носилась стайка маленьких демонят. Кто-то был совершенно сер и лыс, с огромными глазами, кто-то, наоборот, пушистый, с пятачком вместо носа и гибкими, как у кошки, движениями. Один был вообще похож на колобка, с руками и ногами, который катался по земле, а потом с визгом врезался в каменную ступеньку и закатился от смеха. Они играли с какой-то костью, словно мячом, подбивая её ногами, ловко перепрыгивая через щели в мостовой. И взрослые, проходящие мимо, не ругались, не кричали, а просто слегка косились, как на обычную детскую возню. А некоторые даже улыбались.

Один демон, угловатый, с четырьмя глазами, нес на плечах ребёнка, который непрерывно щёлкал коготками по черепичной маске отца и требовал, чтобы тот пошёл быстрее. В тот момент Андрей остановился у колодца, притворяясь, что проверяет флягу, но на самом деле просто наблюдал. Этот город был живым. И что бы он ни думал о демонах, о их мире, эти существа – жили. У них были семьи, работа, заботы. Они жевали хлеб, точили ножи, чинили одежду. Они не выглядели как палачи или жрецы крови. Большинство здесь были обычными существами, не воинами и не тварями, а просто частью мира, каким бы искажённым он ни был.

Конечно, время от времени встречались и другие – те, кто вызывал тревогу. Один демон в доспехах, явно из городской стражи, с лицом, покрытым полупрозрачными пластинами, прошёл мимо и смерил Андрея долгим взглядом. Из подворотни на него взглянул кто-то, у кого вообще не было рта, только щели, и тот, заметив маску, слегка кивнул, явно принимая “одного из своих”. Но большинство – просто жили.

Андрей продолжил путь, всё глубже погружаясь в улочки города. Под подошвами хрустела пыль, кое-где попадались пятна чего-то странного, похожего на засохшую смолу. Он заметил лавку, где продавались артефакты – за стеклянным щитом лежали светящиеся камни, кольца, кулоны и перья, с которых срывались синие искры. Продавец – толстый демон с лягушачьей головой – сидел в кресле и лениво ковырялся в зубах костью.

А через несколько поворотов, наконец, показался и постоялый двор – трёхугольное, массивное здание с вывеской. Над воротами дрожали слабые огоньки, и оттуда доносились приглушённые голоса, запах жареного мяса и чего-то горького и кислого. И приблизившись к этому месту, Андрей на мгновение остановился у входа, бросив последний взгляд на улицу. Город жил. Но что скрывалось под этой маской повседневности – он ещё должен был узнать.

Постоялый двор оказался именно таким, каким Андрей и ожидал его увидеть. Старым, основательным и чуть обветшалым, словно хребет живого организма, который уже многое пережил – дожди, пожары, осады, и, возможно, даже странные ритуалы. Его каменные стены были грубо сложены из крупных плит, местами залитых чёрным раствором, а черепичная крыша покрыта мхом, будто не стирала памяти прошедших веков. Большие деревянные двери, покрытые трещинами, щербинами и несколькими забитыми железными заклёпками, тихо и коротко скрипнули, когда Андрей толкнул их внутрь.

В это помещение он вошёл делано спокойно, точно путешественник, которому нет дела ни до кого, кроме собственного усталого тела и койки на ночь. Его тёмный, изъеденный временем плащ, широкий капюшон и маска – в этой обстановке смотрелись вполне привычно, как один из множества уродливых, изломанных силуэтов, которые время от времени возникали в тени Нижнего Мира. Он ничем не выделялся. Разве что тишиной походки.

Внутри было тепло и тускло – свет от подвешенных над балками красноватых магических ламп, похожих на пульсирующие органы, распространялся мягким гудением, заполняя

помещение ровным светом без тени. Этот зал был достаточно широким, с массивными колоннами, каждая из которых была покрыта резьбой – не эстетической, а, скорее, оберегающей, с шипами и углублениями, в которых когда-то, вероятно, хранились символы защиты.

Внутри пахло более сильно. Но и запахи стали более различимыми. И, когда он всё же присел за отдельный стол, парень понял, чем именно пахло в этом месте. Жареным мясом, влажным камнем, перегаром, вялеными специями и старым древесным дымом. За несколькими грубыми столами из тёмного дерева сидели демоны, каждый со своей внешностью, каждый с искажённым телом, словно ироничная пародия на человека. Один – огромный, с четырьмя рогами и толстыми пальцами, ел что-то похожее на запечённую тушу мелкого зверя, отрывая от неё куски вместе с костями. Другой, длиннорукий, с бледной кожей, похожей на воск, и мелкими острыми зубами, медленно пил что-то дымящееся из широкого плоского сосуда, выпуская из ноздрей фиолетовый пар. Третий, с головой ящера и узкими вертикальными зрачками, ковырял ножом деревянный стол, изредка бросая взгляды по сторонам. И, несмотря на схожую речь, сначала парню показалось, что все они говорили на разных языках. И всё только потому, что некоторые – шипели, другие – глухо ворчали, кто-то смеялся и рычал.

У стойки сидел хозяин постоялого двора – пожилой, грузный демон с лицом, покрытым похожими на броню наростами. У него было три глаза – два обычных, и третий, меньший, прямо на лбу. Его длинные пальцы скрещивались на груди. Он не ел, не пил – просто наблюдал, и каждый шаг нового посетителя скользил по этому взгляду, будто через сито. Он не выглядел недовольным – скорее, хищно спокойным. И, всё обдумав, Андрей спокойно поднялся и неспешно подошёл к стойке. Где и остановился, не снимая капюшона. Маска Пустого Лика только слегка отражала магический свет, делая его лицо неразличимым.

– Комната нужна. – Коротко сказал он, не слишком громко, но достаточно ясно, чтобы перекрыть гул зала. Хозяин тут же слегка приподнял бровь, смерил его внимательным взглядом с ног до головы. Потом кивнул и протянул когтистую ладонь.

– Две серебряных в неделю. Без еды. Уйдёшь раньше, деньги не возвращаются. Ключ – после оплаты. – Андрей молча достал мешочек, и, не спеша, высыпал в ладонь две местные серебряные монеты. Они были немного странными – не круглыми, а многогранными, с широкими гранями, на которых были вытиснены символы – не надписи, а знаки в виде глаз, клыков, и цепей. Металл был тусклым, немного шероховатым, и при свете ламп казался слегка живым, будто излучал слабую магию. На одной из монет изнутри пробивалась едва заметная, пульсирующая тень. Хозяин взвесил монеты на ладони, пожал плечами и протянул ключ, привязанный к полоске кожи с тиснением. Грубый, металлический, с плоским зубом и руной на обухе.

– Вторая дверь налево по лестнице. Шуметь не советую. Здесь некоторые гости… Иногда бывают очень нервные. Особенно по ночам.

Андрей коротко кивнул, убрал ключ в складки одежды, и не говоря больше ни слова, двинулся в сторону лестницы, предварительно окинув взглядом помещение. Сейчас он видел, что никто не обратил на него особого внимания. Здесь таких, как он, явно, бывало достаточно много. Маска, плащ, молчание – были здесь в норме. И сейчас, в этом гниющем, но живом городе, он был всего лишь тенью. Одной из многих. А ему это и нужно было.

Небольшая комната, в которую он вошёл, оказалась удивительно чистой, как для места, где собирались столь разношёрстные и часто опасные существа. Потолок – низкий, с тёмными деревянными балками, стены – голый камень, кое-где покрытый паутиной трещин и закопчёнными отметинами. Воздух был сухой, пахло старым деревом и остатками магии, давно пропитанной в камень. Мебели тут было немного. Кровать с простым тюфяком, набитым, по всей видимости, каким-то высушенным мхом… Узкий шкаф с дверцей, украшенной символом защиты… Табурет и старый стол, на котором кто-то вырезал схематичный чертёж простой пентаграммы. Возле стены стоял глиняный кувшин с водой, мутной, но прохладной… Свет в комнате давала небольшая капсула-подвес, в которой шевелилось крошечное светящееся существо, похожее на переплетение нервов и огня – вероятно, местная форма жука-светляка.