Схватка с дьяволом
Шрифт:
У Tea не было причин для беспокойства. Когда корабль подошел к месту назначенной встречи, датчики зафиксировали эманацию от внушительной флотилии, прибывшей сюда ориентировочно два-три дня тому назад.
Это означало, что шенны прибыли на встречу из мест не столь отдаленных, максимум в сто световых лет отсюда. Конечно, если только корабли шеннов не летали намного быстрее, чем корабли Лиги. Последнее было маловероятно: если бы шенны не были относительными новичками в космосе, их наверняка встречали бы раньше, не говоря уже о том, что нынешние
Флотилия рванулась вперед почти в то же мгновение, как только Ван Рийн оказался внутри диапазона ее обнаружения. Несколько кораблей пролетели мимо, наверняка, чтобы удостовериться в отсутствии вооруженного сопровождения, большинство собрались вокруг него. Раздался кодовый сигнал. Шенны, должно быть, узнали его от человеческих рабов. Ван Рийн подчинился, перешел в нормальное состояние, занял орбиту вокруг Солнца и предоставил чужакам занимать любое избранное ими положение.
Собравшись на мостике перед экраном связи, все трое ждали. Tea дрожала, ее лицо то краснело, то бледнело. Она жадно вглядывалась в приближавшиеся корабли. Ван Рийн отвернулся от нее.
— Не знаю, почему, — пробормотал он Адзелю на одном из точно неизвестных Tea языке, — но при виде ее в таком состоянии у меня возникли совершенно непонятные ощущения!
— Видимо, смущение, — предположил Адзель.
— Неужели это так выглядит?
— Она не похожа на меня, конечно, в своих глубочайших инстинктах и воспитании, — сказал Адзель, — но все равно я считаю неприличным наблюдать за существом, столь обнажающим свои чувства.
И он сосредоточил свое внимание на ближайшем корабле шеннов, чья поджарая, с высокими плавниками форма черным силуэтом вырисовывалась на фоне Млечного Пути.
— Интересная конструкция, — произнес Адзель. — Она выглядит довольно нефункциональной.
Ван Рийн перешел на английский.
— Она может быть удобна для машин, — заметил торговец. — Почему их так много? Пятнадцать, кажется? Огромные, ощетинившиеся оружием, требующие сотни человек экипажа — и все это, чтобы встретить одно маленькое невооруженное судно. Быть может, это обыкновенные роботы? Если так, то шенны настоящие волшебники в робототехнике и намного обогнали нас. Компьютерная система «Оракул» только подтверждает это.
Tea была не в силах сдержать свою радость. Она хвастала, восхваляла мощные и сложные автоматы, являвшиеся скелетом и мускулами даханской цивилизации. Особо она подчеркнула, что у данного флота не более трех или четырех хозяев. Затем Tea добавила:
— Больше и не требуется.
— Даже для переговоров с нами? — спросил Ван Рийн.
— В данном случае они представляют только себя, — ответила Tea. — Вы тоже не имеете полномочий от государственной власти, не так ли? Но после встречи с вами они обсудят все со своими коллегами.
По мере того как Tea говорила, тон ее становился все безразличнее. Она неотрывно смотрела вперед.
— Они обсудят все со своими коллегами, — медленно повторил
— Да, я знаю эту концепцию, — сказал Ван Рийн. — Природа уже обеспечила нас средствами делать новые биологические организмы намного дешевле и с большим удовольствием, чем производить роботов. И все-таки, как быть с компьютерами, которые превосходят во всех отношениях любое рожденное от плоти существо? Конечно, это гипотеза, а я скептически отношусь к любой гипотезе, но, предположим, такой робот существует — он будет править, а не служить. Шенны же явно не порабощены. Следовательно, они имеют только роботов, пусть в чем-то превосходящих наших, но все-таки роботов, с обычными, присущими им ограничениями. Они широко используют их для того, чтобы компенсировать эти ограничения. Но почему?
— Небольшое население? Это может объяснить и то, что решения принимает ограниченное число лиц.
— Возможно. Хотя не могу сразу понять, как немногочисленное общество могло построить, даже сконструировать, огромный завод, которым Дахана, очевидно, обладает?
Они говорили в основном для того, чтобы снять напряжение. Когда корабельный компьютер сказал: «Получен сигнал», они оба вздрогнули. Tea тоже едва подавила крик.
— Включи их, кто бы они ни были, — приказал Ван Рийн и вытер рукавом пот с лица.
Видеоэкран замерцал, и на нем вдруг появился странный образ. Инопланетянин наполовину был похож на человека, но у него были сильно вздутые мускулы, большая бычья голова, радужная грива и громоподобный голос. Он был само воплощение власти. Даже Адзель отступил назад и присвистнул.
— Моух! — воскликнула Tea. Она упала на колени с простертыми к шенне руками. Слезы катились по ее лицу.
Жизнь — плохо устроенная штука, порой неприятности и триумфы наваливаются в таких количествах, что почти невозможно с ними бороться, а между ними лежат бесплодное полосы скуки. Ван Рийн часто упрекал за это Святого Дисмаса, но никогда не получал удовлетворительного ответа. В данном случае повторялось то же самое.
После того как Tea сказала, что ее повелитель Моух приказал ей прибыть на его корабль, она отбыла в присланной за ней шлюпке. С тех пор вот уже в течение сорока семи часов и двадцати девяти минут ничего не происходило. Шенны не посылали больше никаких сообщений и не обращали внимания на адресованные им вызовы. Ван Рийн стонал, ругался, выл, бегал по коридорам, ел шесть раз в день, играл в карты, перегружал очистители воздуха дымом, а мусоросборник пеплом и окурками, слушал любимые симфонии Моцарта.