Сказка о принце. Книга первая
Шрифт:
– Слеги, говорю, вырубить надо. Ну, палку прочную, каждому.
– Зачем?
– Во дурной. Чтоб дорогу щупать. Потыкай палкой – если твердо, значит, иди, а если проваливается – не иди. Понял?
Потом Юхан потыкал каждой палкой в землю, кивнул удовлетворенно и негромко предупредил:
– Идти только за мной, след в след. Иначе утопнете.
Они шли медленно и осторожно, нащупывая слегами тропу. Противный, сладковатый запах болот кружил голову. Вета старалась не смотреть по сторонам – так страшен был вид черной, мертвой воды вокруг.
Несколько раз они
– Вперед… - и снова тыкал палкой в топкую жижу.
Однажды, ступив неловко, Вета оступилась, шагнула вбок и сразу провалилась почти по грудь. На испуганный крик ее метнулся было Патрик, но Юхан закричал:
– Куда! Стоять! – и, проваливаясь, сам подобрался, протянул палку, вытащил на тропу. Обернулся сердито на принца: - Куда вперед батьки в пекло лезешь? Жить надоело?
Вета нащупывала ногой ускользающие кочки, уже не видя, куда именно ступает, из-за набегающего пота, струящегося по лицу. Во рту было сухо и солоно. Все чаще хотелось упасть – и не двигаться. «Зачем я с этим связалась?» - подумалось однажды.
Когда солнце ушло за край леса, кочки под ногами перестали, наконец, противно прыгать, образовали подобие тропы. Шедший впереди Юхан остановился, подождал, пока подтянутся остальные.
– Все, - сказал он. – Дальше я не пойду, опасное место мы прошли. Смотрите: вот эта тропа тянется через болото, и больше уж развилок нет. Впереди – видите?
– сосняк, там местечко посуше и повыше, и сухостоя много, так что можно переночевать. Утром держите от сухой сосны на краю – там камень большой стоит, вот прямо от него и сигайте, только опять же пощупайте сперва. Ясно?
– Да… А потом?
– А потом уж топко не будет, так только, слегка. Ну, конечно, комаров накормите, как пить дать, но зато мимо деревень пройдете. Как выйдете на большак, там озерцо будет, в нем искупаться можно… а то в вас каждый признает, что лесом шли, - Юхан хихикнул, - ровно духи болотные. Большак вас к Ежу выведет. Ну, а там уже… - он вздохнул. – Остерегайтесь только…
– Понятно, - тихо сказала Вета.
– Ну, я пошел, - Юхан развернулся, чтобы уйти, но принц удержал его:
– Подожди. Спасибо тебе!
– Да не на чем, - парень махнул рукой. – Долг платежом красен.
– Скажи, как деревня ваша называется?
– А вам зачем? – нахмурился Юхан.
– Ну… может, вернусь когда.
– Не надо, - покачал головой Юхан. – Мне, сударь, - не знаю, кто вы, - от вас благодарности не надо. Это я вам «спасибо» говорить должен – спасли вы нас с мамкой от большой напасти. А вам тоже лишнего знать ни к чему… мы люди малые, меньше знаешь да крепко спишь. Если попадетесь кому, - он перекрестился, - не дай Бог, конечно, то нас… мы тоже жить хотим. Ясно вам? – он строго посмотрел на принца.
– Зачем ты так… - тихо проговорил Патрик. – Я, может, помочь вам когда-нибудь смогу…
– Не надо нам помощи, - отрезал Юхан. – А вам помогай Бог в дороге. Идите уже.
Он развернулся –
* * *
Окраины Ежа показались впереди, когда солнце уже село, но звезды еще не высыпали на потемневшее небо. Слабо светился закат, тускло пылила впереди дорога. Потянуло в воздухе парным молоком, свежим хлебом, слышно стало, как звенят ведра во дворах, как кричат петухи, а где-то зазвучала песенка – слабо, едва слышно.
Город Еж, пограничный, разделяющий Восточный и Западный пределы королевства, дал свое имя Ежской провинции, которая делила страну на две почти равные части. Еж – последний город на восток, дальше – Веснянские топи, а потом - редкие деревни, леса да рудники, каторга, страшное «Заболотье», которым матери детей пугают.
Веснянские болота рассекали страну с севера на юг не на один десяток миль. Королевский тракт пересекал их в самом узком месте, и дорога эта была единственной проезжей, хорошей дорогой, если не считать тропинок, о которых знали лишь местные жители. Пару сотен лет назад Заболотье считалось краем русалок и водяных, о них рассказывали сказки; только при прадеде короля Карла Третьего восточные земли начали заселять – каторжниками и беглыми, потому что по своей воле ни один человек туда не пойдет.
Еж… Край географии, последний очаг цивилизации, а дальше – только нищие деревни и лес, лес, лес без конца и края, и болота, хриплый крик птиц над пустынной тишиной. Еж… Дошли до Ежа – считай, полпути сделано… считай, почти дома.
– Подождите, - сказала Вета и остановилась. Опустилась в траву на обочине, потянула за собой принца.
– Устали, Вета? – тихо спросил Патрик и сел рядом.
– Да… нет… не знаю. Патрик… - она смутилась, аккуратно разгладила подол заштопанной юбки, - я хочу спросить… Вы твердо знаете, к кому нам нужно идти в Еже?
Принц помрачнел.
– Я сам думаю о том же, Вета. После той засады в трактире меня не отпускает мысль: а вдруг это…
Он не договорил.
Вета кивнула.
– И я о том же… Патрик, я хочу вам предложить. Давайте я пойду туда сначала одна…
– Зачем? – удивился принц.
– Притворюсь, что служанка, что ищу работу. Вы скажете мне, куда идти и что говорить, и… и если вдруг нас будут там ждать не те, кто нужен… то вы успеете уйти. Сегодня мы переночуем в лесу, а завтра с утра я пойду туда… и вы будете ждать меня до вечера, а если не вернусь – пойдете дальше один, - тихо закончила она.
Патрик молча смотрел на нее.
– Я не могу этого допустить, - сказал он, наконец.
– Ваше высочество…
– Вета, это исключено.
– Патрик, послушайте. Я ведь никому не нужна. Ну, подумайте сами, зачем я им? Просто девчонка… ну даже если вернут меня обратно, - Вета поежилась, - то вы-то все равно останетесь на свободе. Иначе зачем все это?
– Нет, Вета. Мы сделаем наоборот, пойду я, и…
– Патрик! Если вы попадете в беду сейчас, если там действительно засада, то все было зря. Все, понимаете? И… и Ян тоже зря погиб, - прошептала она.