Сквозь круг стальных небес
Шрифт:
Движимый любопытством, Кугель приблизился к лилиям, склонился над ними, с силой засасывая аромат в прорези воздухозаборника. Вдруг розовый пятачок рыльца перечеркнула темная линия, мгновенно превратившись в темный овал. Пестик голодной коброй метнулся навстречу гостю. Блеснули острые клычки — они плотно усеяли эту только что открывшуюся пасть! Однако попытка ужалить Кугеля не удалась: зубы лишь бесполезно скребнули по полированному металлу.
— Ого! — вскрикнул, резко отшатнувшись, робот-шар. — Монстр!
Разочарованно покачав листьями, растение успокоилось, и все произошедшее сразу же показалось горячечным бредом — по крайней мере, до новой атаки.
— Господи, даже не решаюсь думать, что меня ждет дальше, — проворчал Кугель,
Тем временем местность вокруг стала ощутимо меняться. Здания стали ниже и встречались реже, да и те уже совсем превратились в груды обломков. Царство сплошного уныния? Не совсем, ведь появилась жизнь: то среди камней торчал зеленый кустик, то из трещины пробивалась щетина сочной травы, то ржавый металл украсили звезды цветов. Растительность, поначалу робкая и незаметная, делалась все смелее, и вот уже эти островки слились в целые поляны. Затем появились деревья, и как-то незаметно город сменился лесом.
Говорят, на природе всегда дышится легко и настроение само собой улучшается. Впрочем, это смотря где. С каждым шагом заросли делались все гуще, и вот обратились непроходимой чащобой. Искривленные, сплошь увешанные прядями лишайников деревья казались толпой дряхлых, истерзанных болезнями нищих, которые, кое-как укутавшись в рубище, покачивались в странном танце. Или, может это были каторжники: иначе зачем их скрюченные руки опутали веревки лиан? Да, такое предположение больше походило на истину. Усеянный зазубренными шипами кустарник застил проход, скручиваясь спиралью, точно колючая проволока. Нити жесткой травы забирались в каждую щель на корпусе, мешая движению. Где-то в густых тенях притаились сторожевые псы: они скалились жуткими клыками из-под корней, рычали из трещин на коре, выли среди глянцевой листвы. Нашлась и охрана: отовсюду тянулись, норовя ухватить, когтистые ветви-руки, а вон блеснуло нечто, очень похожее на винтовку.
Напитанный влагой, запутавшийся в сети из сучьев, ветер умер, и воздух обратился в густой кисель из гнилостных запахов. Плотная крыша древесных крон наглухо заслонила путь свету, так что в доступном людям диапазоне видимость была всего несколько метров. Впрочем, из остальных частей спектра можно было извлечь не намного больше информации — снова мешали помехи или неопределенная круговерть красок.
«Черт, дорога вообще пропала, — Кугель с досадой сплюнул, вглядываясь в просветы между деревьев. — А в этих дебрях можно блуждать до скончания мира!»
На первый взгляд деревья сгрудились непроницаемой стеной, но все же среди них угадывались небольшие проходы. Похоже, надо было выбрать из нескольких тропинок. Куда пойти? Оставив попытки сориентироваться, робот-шар просто свернул налево. Обогнул массивную колонну, сплетенную из гибких лиан, но, где-то через сто метров дорогу ему загородила еще одна похожая. Почти похожая, ведь она имела небольшую, но скверную особенность: некоторые лианы оканчивались змеиными головами! Они шипели, широко разевая пасти, и с острых клыков обильно сочился яд. Кугель, конечно был роботом, но судьбу ему испытывать не хотелось, а потому он вернулся к развилке и отправился направо. Миновав еще одно переплетение лиан, покатился по ровной и твердой, вроде бы, тропе. Настроение улучшилось, и робот-шар уже вообразил, что нашел какую-нибудь заброшенную магистраль, как вдруг…
— Ах! — вскрикнул он, резко отпрыгивая назад.
Буквально перед носом робота-шара из земли пробился росток, больше похожий на острие гигантского копья. Устремившись ввысь, он выбросил листья и ветви, а сам ствол… Это невероятно, но изгибы и наросты коры слагались в очень достоверное изображение пумы, схватившейся в яростном бою с вепрем! Правда, это было еще не все: оба «зверя» опирались на кальмара, щупальца которого, обвив борющихся, переходили в ветви ростка. Что это? Игра воображения, каприз природы? Скорее всего. Однако если присмотреться, становилось заметно, что мышцы животных вспухли желваками, конечности
«Ладно, — с трудом сдерживаясь, чтоб не зарычать самому, решил робот-шар. — Добрый молодец прямо не ходит, но что делать?»
Наконец-то верное решение — дорога вперед? За небольшими кустиками обнаружилась широкая и на удивление ровная дорога, аккуратно вымощенная брусчаткой — ни травинки, ни вездесущего сора. Может, этим путем все еще пользовались, и Кугель выйдет к людям? По эмоциональным цепям разлилось приятное чувство, и пара сотен метров умчались назад на одном дыхании.
Громкий треск, раздавшийся откуда-то сверху, из плотного, как крыша, сплетения ветвей, заставил резко остановиться. Не зря! Возникло ощущение, что в следующий миг весь полог леса обрушился на Кугеля. Со стороны, наверно, это выглядело так, будто укатившийся на пол шарик пытались придавить метлой: плотный сноп ветвей накрыл большую площадь с электронным путешественником в центре. Робот-шар уворачивался, но сучья, отламываясь, мгновенно превращались во что-то опасное — крокодилов, собак, огромных крабов, а вернее, помесь всего этого.
— Пошли прочь, гады! — взревел Кугель, и, отрастив шипы, со свистом заложил несколько крутых виражей.
Раздался вой, полный боли и злобы, в стороны полетели ошметки плоти, обрубки клешней и рогов. Однако, врагов было слишком много и пришлось отступать. Юлой робот-шар выкатился на уже знакомую полянку, куда он раз за разом возвращался. И тут небеса сотряс гром, а землю опалило дыхание суховея, принеся нестерпимую вонь. Казалось, все, что могло гнить в целом мире, каждый омерзительный запах, который только встречался в природе, был здесь. Наверно, будь Кугель живым человеком, тут же бы упал замертво. Шок от зловония его бы погубил.
— Фу-у-у, что на этот раз?! — морщась, прохрипел он. — Какой еще червь вылез из помойки?
— Я тебе дам, червь! — прогрохотало откуда-то сверху. Легко было вообразить, что так с вершины Олимпа рявкнул оскорбленный бог.
Вместе с этими словами налетел еще один порыв бури, едва не вдавив стальной кругляш во влажную почву по самую макушку. Оглушенный, напуганный, почти раздавленный робот-шар едва набрался духу, чтобы поднять глаза, и… тут же остолбенел. Прямо над ним зияла провалом в преисподнюю огромная пещера, утыканная по краю острыми сталактитами высотой метра три. Ее своды образовались из плотно сплетшихся ветвей деревьев: вместе они формировали нечто вроде скалы. Эта структура имела вполне определенную форму, в которой явно угадывалось сходство с…
— Волчья голова? — испуганно пискнул Кугель, и будто в ответ ему на задней, приподнятой части этой «башки» вспыхнули два желтых круга. Теперь сходство с серым хищником заметил бы и человек с бедной фантазией.
Лес снова зашумел. Деревья ластились друг к другу, плотно скручиваясь ветвями, травы обвивали корявые стволы. Вся эта живая масса скрипела, пульсировала, выгибалась под немыслимыми углами. Эти метаморфозы коснулись не только растительного царства. Тут и там среди коричневых и зеленых плетей появлялась то нога, то рука, то уродливая голова, а когда просто вздувался пузырь мышц или еще чего-то влажного, пульсирующего. Бесконечные змеи кишок свесились с сучьев, сложная паутина нервов оплела широкие листья, сосуды погнали кровь в разрывах коры. Чудовищные когти заменяли этой чащобе корни, и по ним на взрытую почву стекали жир, слизь и еще какие-то гадко блестящие жидкости. Умопомрачительная трансформация завершилась, и теперь перед Кугелем стоял, недовольно помахивая хвостом, эдакий Фенрир, подпиравший загривком небеса. И да, лес — все эти невероятные сплетения растительных и животных элементов — стал его телом.