Сладкий подарок для императора Теней

Варварова Наталья

— Подскажи, пожалуйста, ланч уже подавали? Я работала у себя и не слышала гонг. В доме непривычно пусто.

— Так госпожи отказались питаться. Миссис Трубер сказали, что не хватает закусок, а миссис тетка обозвали экономку жадной старухой. На это мисс Дафна возмутились, а ваш брат сказали, что все прекрасно перекусят по своим комнатам. То есть, ежели кому надо, помощница маман разнесет по комнатам тосты, гренки, джем и копченые рыбы.

Тут я оценила, насколько сильно проголодалась. Желудок свело судорогой даже от этого скромного списка. Но вместо того, чтобы

отправиться прямиком на кухню и сделать себе бутерброд с ветчиной, я побрела вокруг дома. Из распахнутых настежь окон гостиной на первом этаже доносились знакомые голоса. Кроме того, мне было интересно посмотреть, что такого случилось в оранжерее ранним утром

Мое любопытство было вознаграждено с лихвой. К высокому крыльцу, ведущему в объединенные друг с другом теплицы, рабочие прислонили огромное каменное корыто, то есть целую каменную плиту. Ее исписали буквами внутри и снаружи, но этот язык я не знала.

— Ваш братец сказал, что это алтарь и его надо было не выкапывать и оставить под землей, — вмешался наш курьер. — Но потом вроде успокоился.

Я отпустила парня, который показал себя невероятно глазастым, и постаралась проделать почти цирковой трюк: непринужденно прогуливаться среди раскопанных траншей и прислушиваться к дебатам в гостиной.

Ничего связного я не почерпнула. Кто-то голосом Корнелии каждые двадцать-тридцать секунд повторял одно и то же: «Не может быть». Вдруг на плечо мне легла тяжела рука. Я развернулась и столкнулась нос к носу с Феррисом. Меня поразило не то, что он должен был сейчас находиться в гостиной и даже не то, что он схватил меня, возможно, при свидетелях.

Самое страшное заключалось в том, что это существо, не имело с Феррисом ничего общего, кроме внешности. Я уставилась в черные, как сажа, глаза, в которых читался интерес.

— Что такая крошка делает в саду совсем одна? Здесь небезопасно.Я готова была подписаться под каждым словом.

Эта версия демона, похоже, пыталась вспомнить, как люди улыбаются: у него шевелились уши, но никак ни губы. Из левой ноздри показалась черная маслянистая жидкость, которую он тут же слизнул нечеловеческим раздвоенным языком.

Глава 41. Встреча

Свое самое большое потрясение я пережила, когда впервые свалилась на алтарь к Феррису, а этот демон обещал стать самым страшным и повезет, если не последним.

Я набрала в легкие побольше воздуха и завизжала. Ведь Феррис совсем рядом — ему переместиться сюда меньше, чем одна секунда. Но связки не слушались, я не смогла выдать даже хрипа. Голос пропал полностью. Я сделала шаг назад, оступилась и свалилась на варварскую плиту, которую сегодня достали из-под земли.

Ударилась затылком; вроде бы несильно, но все вокруг поплыло. Единственное, что я сейчас чувствовала практически всем телом — как приближается этот оживший кошмар. При этом он издавал какие-то звуки, похожие на бульканье. Меня мутило от страха и отвращения. Казалось, что стоит ему меня потрогать и я больше не отмоюсь.

— К-к-крошка, почему ты сопротивляешься? Разве я тебе не нравлюсь? Перестань дергаться.

Ты мне мешаешь пощупать твое маленькое и такое горячее сердечко.

Я схватилась за амулет. Хорошо, что надела не такое закрытое платье, как обычно. Дернула, что было сил, порвала цепочку и сжала его у себя в кулаке.

— Не подходи. Я тебя не знаю. Ты меня тоже. И, по-моему, ты не очень приспособлен для этого мира. У тебя глаз дергается. Ой, теперь уже оба.

Каким-то образом это существо воздействовало на меня. Я говорила чрезвычайно тихо, тише чем шепотом, но стоило мне чуть поднять голос, как я тут же его лишалась.

— Хм, я должен был выглядеть точно так же, как тот, кем ты пахнешь. Он касался тебя, ласкал и в этом мире думал только о тебе. Чем же я не он…

Это было и вовсе чересчур. Я боялась поворачиваться к демону задом, но и ждать, пока он сожрет меня прямо на этой каме, со всеми удобствами, тоже глупо. Пришлось отлепить себя от плиты и броситься бежать в оранжерею. Может, Феррис прервет беседу и выглянет в окно, где я петляю между раскопами, как заяц…

— Я же сказал, перестань психовать. Иначе ничего не выйдет. Что за бестолковая козявка. Эй, фьють-фьють! Уймись. Если я не рассчитаю, то сожгу все внутренности. Тогда император заподозрит, что с тобой что-то не так. Эх…

От удара меня подкинуло в воздух на полметра, перевернуло и шлепнуло на свежую земляную кучу. С нее я, как с горки, скатилась в яму и лежала в полуобмороке, силясь сообразить, это уже конец или еще нет. Комья продолжали сыпаться мне в нос и в распахнутый от нехватки кислорода рот.

Такую нелепую смерть ты бы себе ни за что не нафантазировала, Ребекка Дэшвуд… Я попыталась защитить лицо от земли, выставила ладони. Расколовшийся кулон шмякнул меня по носу. Теперь понятно, почему меня не убило сразу. Усиленный Феррисом артефакт принял удар на себя.

— Феррис, — попробовала позвать я. Ни сестер, ни кого-то из слуг… Мысль, что мне способен помочь кто-то другой, не приходила в голову. Голос теперь слушался, но из-за падения я не могла нормально вдохнуть. — Феррис, появись, первые бесы тебя раздери, когда ты нужен.

В мою яму упало что-то тяжелое и объемное, как мешок с песком. Почти проворно отползла в сторону на случай, если «что-то» начнет двигаться, но оно не шевелилось.По форме предмет повторял очертания человеческой фигуры: вот голова, потом плечи, две раскинувшиеся в разные стороны руки — однако все это очень быстро рассыпалось в прах. Как будто фигуру раздувал ветер, которого не было. Часть, наверное, засыпало землей.

Я силилась рассмотреть того, кто подошел на край ямы. Глаза залепило землей, к тому же мешало солнце… Поддельный Феррис, настоящий Феррис, кто-то третий? Здравый смысл подсказывал, что последнее ближе к истине. Этот человек выглядел стройнее моего демона, но вот за его спиной возник еще один. При виде него сомнения меня покинули.

— Феррис, почему ты так долго шел? Я испугалась, монстр меня толкнул, кулон разбился… Где монстр, ты его нашел? — сейчас, пользуясь тем, что голос вернулся, я тарахтела быстрее, чем Мэри.