Слуги зла
Шрифт:
Все бойцы понимали, что их ждет непростое и непредсказуемое будущее. Здесь, в этой юго-западной горной стране людей, теперь совершенно невозможно не только найти работу, но и просто открыто путешествовать — смугло-зеленая кожа арша и его коренастая длиннорукая фигура действовали на местных жителей как красная тряпка на быка. Появление бойцов вблизи любого поселка чревато стычкой; кроме местных поселян, из которых солдаты не лучше, чем из дерьма железо, всюду рыскают отряды королевских стрелков — не слишком опасные, но все-таки довольно умелые вояки. Но хуже всего мирный договор, заключенный местным королем с эльфами. Теперь рыцари
Если нарваться на эльфийский патруль, будет бойня. Обоюдная. Насмерть. Этих надо признать достойными противниками: неплохи в рукопашной, а лучники вообще непревзойденные. И даже сравнительно легкие раны от эльфийских стрел могут быть смертельны от заражения крови, будто неистовая ненависть убивает не хуже яда.
Учитывая все это, никто не рвался покидать пещеру — сравнительно безопасное, сравнительно комфортное убежище. Как-то не сговариваясь, бойцы приняли общее решение: денек посидеть в тепле, дать отдохнуть ногам, спокойно доесть мясо, поболтать, может, еще и дождь переждать, а уж завтра двинуться в путь. Прежде чем красться по лесам, кишащим мерзкой магией, или пробиваться с боями на северо-восток, на родину или, по крайней мере, в те места, где люди настроены к аршам нейтрально, надо дать хорошую передышку напряженным нервам и перегруженным мышцам. И мясо переварить, кстати.
Дремали, просыпались пообгрызать хрящи с костей и выпить водички, снова погружались в полудрему. Клык по давней привычке вырезал из сучка носатую рожицу с коровьими рогами и хамской беззубой ухмылкой. Мелкий несколько наладил отношения со Шпилькой: сидел рядом, обнюхивал ее волосы и шею, покусывал за уши — и она его не гнала, хоть и не отвечала особенно. Пырей с Крысой, утомленные забавами и едой, спали в темном уголке. Красавчик и Паук слушали Хорька.
Мало кто с ходу принимал Хорька всерьез. Этот боец был старым другом и почти ровесником Клыка, но рядом с ним казался много моложе и выглядел уморительным задохликом — худой и маленького росточка, плечи узкие, какой-то нелепый хохолок над физиономией, непонятно, безобразной или трогательной. Нос острый, скулы острые, подбородок острый, глаза слишком большие и почти бесцветные, а клыков из-под нижней губы почти не видно — не смешно ли, действительно… Если бы такое лицо не было выразительным и подвижным, любой бы прямо сказал — урод и ничего больше. Но именно Хорек имел на удивление обманчивую наружность.
Вместе с Клыком, Вьюгой и такими прославленными бойцами, как Шершень и Тень, маленький задохлик участвовал в девяти кампаниях. Потрясающий лучник, он, бывало, выбивал стрелой оружие из рук врагов, убивал в глаз или в переносицу, а в мирные минуты на спор всаживал четыре стрелы одну в другую. Никто не понимал, откуда у Хорька берутся силы на отчаянные фехтовальные поединки, но все, рубившиеся рядом с ним, признавали, что дерется он лихо: маленький рост, вероятно, увеличивал его маневр и скорость. После первого же боя в любом отряде над Хорьком обычно переставали подтрунивать. Как-то он рассказал старым друзьям, что его первое имя было Заморыш; пришлось драться втройне отчаянно и приложить очень много сил, чтобы получить новое имя, достойное. Хорек — это достойно: маленький, гибкий и очень отважный хищник, уважаемый зверь.
Слабостью Хорька были всевозможные слухи и байки. Его болтовня частенько
— Я от одного вельможи слышал, — говорил он, вылизывая мозг из осколков кости, — что некоторые человеческие авторитеты считают, будто арши — это изуродованные эльфы.
Слушатели расхохотались.
— Ну да, — сказал Клык. — А буйволы — это изуродованные тощие козы.
К общему смеху присоединился и Хорек.
— Глупость, конечно, — сказал он, хихикнув, — насчет того, кто из нас изуродованный, но вообще какой-то смысл виднеется. Вот скажите, почему на аршей эльфийские чары не действуют? Людей они могут морочить, а нас — нет, может, мы точно родичи? Как ты думаешь, а, Шпилька?
Тут Шпилька, которая слушала вполуха, не выдержала, прыснула и ядовито заявила:
— Ага, Хорек, ты у нас вылитый эльф! Теперь найди себе подругу из эльфов — и будете целую вечность забавляться!
— Дура! — буркнул Хорек обиженно. — Сама ты эльф, змеища…
— Сам дурак! — тут же перебила Шпилька. — Нечего придумывать какие-то дурацкие объяснения. Я так считаю: тот, кто выдумал эту чушь, — просто идиот, и не идиотничай с ним заодно.
Красавчик еле проговорил сквозь смех:
— Да не дуйся ты, Хорек. Это она так заигрывает, она нежненькая…
Шпилька в ответ на этот выпад стремительно ткнула Красавчика кулаком под ребра, а когда он на секунду задохнулся, ущипнула пятерней за колено так, что он, дернув ногой, пнул Хорька — совершенно неумышленно.
— Ну вы сволочи! — возмутился Хорек под общий хохот. — Ты, Шпилька, точно эльфа в глубине души — язва язвой!
— Ах так?! Ну спасибо, друг. Я тебе это еще припомню. Попроси у меня что-нибудь…
Хорек сообразил, что перебранка зашла далековато:
— Да ладно тебе, я ж не всерьез…
Но Шпилька уже сменила гнев на милость — ей самой стало смешно и захотелось подурачиться.
— Я — эльфийская принцесса, — сказала она, выпрямилась, потянула себя вверх за кончики ушей, выпятила верхнюю губу хоботком, задрала нос и вытаращила глаза, соорудив выражение, глупое и спесивое одновременно. Паук шлепнул ее по заду:
— Смерть эльфам! — и отскочил в сторону.
Шпилька швырнула в него обглоданной костью, Паук ловко перехватил кость на лету, бросил обратно и попал Шпильке по макушке:
— Убита!
Шпилька повалилась на песок, ткнулась лицом в колени Клыка, всхлипывала от смеха:
— Придурки! Какие же вы придурки…
— А вот еще! — закричал Хорек, хихикая. — Вот еще! Слыхали историю, как одному приспичило позабавляться и он пленной эльфе впялил?!
— Врешь! — возмутились в один голос Мелкий и Красавчик. Клык в этот момент пил из фляги и выплюнул воду на Шпильку.
— Да Барлог меня забери! — возразил Хорек. — Мне в крепости его приятель рассказывал.