Смертноземельская война
Шрифт:
— Никогда не стану это есть, даже не предлагай! — категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.
— А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! — заговорщицки подмигнул ей.
— Вы, мужики, совершенно неисправимы, — с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли мой внимание, видимо восприняв мои слова всерьёз. — Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?
— Неплохая мысль, — в ответ тоже улыбнулся ей. — Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм… и зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.
Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселится нам не дали, крепко ударив по мозгам в очередной раз. И в этом ударе мне почудилось что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого мне удалось случайно победить ещё в самом первом походе. Горный кот — а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь всё больше и больше увеличивая ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как уже имелся некоторый иммунитет ещё с первой встречи, а вот напарница, похоже, начинала постепенно сдаваться.
— Пойдём отсюда, — подхватил её за руки и приставил к мотоциклу. — Надо вырваться на дорогу,
Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, сбивая устоявшуюся защиту нашего разума, приходилось постоянно совершенствовать её. Между тем я судорожно пытался определить своим взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он чувствовался где-то неподалёку, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая своих ментальных атак.
— Продержишься ещё пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.
— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.
— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.
Враг прятался всего в пятидесяти метрах от нас, я всё же кое-как сумел его засечь. До дороги мы не дойдём, придётся контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для разумного матёрого хищника большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъярённого человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув в мою сторону несколько боевых плетений силы, причём явно предугадывая направления, куда я мог от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из своего внимания, куда как раз и взметнулось моё тело, теперь стремительно падавшее на явно опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рёв, от которого могли лопнуть барабанные перепонки в ушах — ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, вот только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, я поймал два очень крупных и заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота, и со всей силы рванул их на себя, падая уже на полностью безжизненное тело, в котором ещё мгновенье назад бушевал сильнейший магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал раньше с 'чёрным пятном'. Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро заключались в коконы из моей собственной жизненной силы. С ними можно разобраться и после, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.
Однако опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты проявили завидное благоразумие и бесследно растворились, не оставив даже следов. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определённую добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, вдалеке от своего места привычного обитания. Чего позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель-тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же он даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать — он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого гада, пришедшего отомстить именно мне за своего собрата.
— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного противника с блаженным видом на лице.
— Ты сама-то как? — спросил её, поднимаясь на ноги.
— Теперь уже хорошо, — она качнула головой, поправляя причёску и внимательно осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — Марина провела по дымчатой шерсти рукой, собирая лёгкие искры электрических разрядов.
— Не удивлюсь — если они прямые кровные родственники, — ответил ей, приводя себя в относительный порядок.
Даже и не заметил, как где-то порвал свои штаны и сапог. Глубокие порезы на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголки, относительно простой бытовой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчинённой силы. И только тёмные следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.
После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв ещё одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло ещё обогнуть по лесу бывший Искательский Посёлок и мёртвые овраги.
Глава 11
Близкое дыхание большой войны
Город встречал нас исключительно 'хорошими' новостями — первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — свободная торговля продлится не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идёт торг, продолжим активные закупки, невзирая на цены, третий продовольственный склад только введён в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли для нас своё значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко — несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов, и суетно искали, где бы им основательно обосноваться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причём четыре из них 'высшей ценовой категории', располагавшиеся близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат, а также полным набором индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже общая. Так сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти 'интересные
— Этих тоже пока пропускаем, — тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, — должна идти третья группа.
Пока ещё не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то среди них являлся профессионалом, временно надевшим чужую шкуру, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма непросто. Главное не показывать виду, действуя почти так же, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных 'засланных казачков' на этапе вербовки мы решили не проводить — шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь станет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх, где у него появится больше возможности для сбора ценной информации. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав противнику выгодные для нас сведения? Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне об различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов своего господина. Более того он мог пребывать в полной уверенности — передавая информацию на сторону, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, но когда военная разведка чуралась подобными жертвами во благо собственных целей? Нам приходилось строить свои структуры особым образом, где у шпионов просто не найдётся особой возможности принести нам значительный ущерб, контрразведка знала, как это можно организовать, и мне нашлось немало чего ей подсказать из собственного опыта. Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все реально проверенные люди, входившие в личную гвардию, большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужих глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрывались магической маскировкой. Наши отряды враги активно пытались искать и отслеживать, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для них стало вполне очевидно, и в дело пошла профессиональная разведка самих карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов армий, пока ещё стоящих по ту сторону Перевала. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьём. Шанс успешной перевербовки имелся, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением честных вояк убеждённым карателям.
— Далековато они отпустили авангард… — тихо буркнул мой напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.
По следу нашей 'приманки' вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, второй основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четверых магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла следовать ещё группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть — то просто ничего не успеет понять, а если и успеет — помощь безнадёжно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Вражеским разведгруппам, идущим по следам 'приманки' приходится выходить на открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники не видят — прятаться и маскироваться мы хорошо научились. Свой специальный 'обманный амулет' пришлось отдать другой группе, которая нападёт на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие небольшой волчьей стаи, идущей с ними параллельным курсом по лесу, а вот пустоту или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить. Я же сейчас прикрываю наш небольшой отряд из двух человек своими силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве даётся весьма непросто даже с моими талантами и возможностями, особенно если учесть, сколько лет этому делу местные маги учатся. Лесной скрыт Повелевающие мудрости осваивают за пять лет постоянных практик под присмотром опытных учителей. И немудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то ненормального, требуется удерживать в своём внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая — реальная картинка, поступающая через органы чувств и магическое восприятие. Вторая — картинка, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты, и которая особым образом связывается с внешним миром. Таким образом, маг подменяет для стороннего наблюдателя реальное положение дел картинкой из своей головы. Требуется делать это очень точно, дабы со стороны не заметили искажений. 'Обманный амулет' древних действует точно также, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось быстро осваивать нужные техники, работая своей головой. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далёкого наблюдателя такие ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие 'зубры', они их точно не простят.