Собачья работа
Шрифт:
И вот я осталась наедине с ночью. Справа и слева в цепочке загонщиков стояли гайдуки, но все равно ощущение одиночества никуда не делось. Где-то близко, за деревьями, брехали и подвывали собаки. В их голосах звучали отчаяние, гнев и страх. Они ненавидели и боялись волкопсов, а еще больше — оборотня, который бегал со стаей.
Лай собак медленно перемещался по лесу. Где-то там мелькали факелы — не все из них зажгла рука человека, кое-какие огни были магическим творением брата Домагоща, который возглавлял загонщиков. Шляхтичи, егеря, доезжачие растянулись по лесу цепью, гоня зверье на гайдуков. Где-то среди них были отец и сын Хаши. Каждый (и
Стоя под деревом, напряженно прислушивалась к звукам леса. Шорох, топот, шелест листвы и травы, лай и вой собак, крики разбуженных обитателей леса. Они сливались в немолчный гул, и надо было стараться, чтобы вычленить из этой какофонии нужные звуки, свидетельствующие о том, что загонщики подняли-таки зверя.
Вот тишину перекрыл далекий раскатистый голос охотничьего рога, и я непроизвольно схватилась за меч. Началось. Собаки взяли след. Но чей?
С наступлением ночи все вернулось. Он словно пробудился ото сна. Мир изменился, заиграл яркими звуками и запахами. Цветовое зрение отказало окончательно, зато все стало лучше видно. Как в прошлый раз, понадобилось время, чтобы приноровиться к тому, что двумя глазами смотреть в одну точку уже не получается.
В этот раз все произошло быстрее. Он выпрямился на дрожащих конечностях, упираясь когтями в землю, впиваясь в дерн, разрывая его. Задрал морду к небу — за листвой уже сверкал яркий диск ночного светила. Нет, уже не диск! Он видел небольшую щербинку справа, и на дне звериной души заворочался страх — скоро конец. Едва щербинка станет заметна не только его глазам, уже на следующую ночь волшебство закончится. Он уйдет, пропадет, исчезнет… Нет, не умрет, но то, что его ожидает, намного хуже смерти.
Друзья и новые братья окружили его, чувствуя настроение вожака. Они касались его влажными носами, толкали лбами и лапами, заглядывали в глаза, наперебой повизгивали, пытаясь что-то объяснить, утешить, по-своему подбодрить. «Мы вместе! Мы — стая! — звучало в их голосах. — Мы никогда тебя не оставим! Ты — наш. В тебе наша кровь! Мы всегда будем вместе!»
Задрав морды, они запели ночную песню, приветствуя восходящее светило и желая подбодрить вожака и друга. Он присоединил свой голос к их голосам, чувствуя одновременно восторг и тревогу. Скоро волчье время закончится… Скоро все это уйдет навсегда…
Нет! Словно молния в ночи, на дне темного звериного разума вспыхнуло воспоминание. Тесное вонючее логово одной из двуногих самок. Он — внутри, пережидает день. Голод, терзавший тело, заставил вонзить зубы в кусок чего-то, что никогда не было живой плотью. И голос старой самки. Он не помнил ни одного слова, но смысл сказанного был подобен удару кнута. И тело взвилось в воздух, распрямляясь подобно пружине. Он знал, что делать!
Охота!
Веселый отчаянный вой стаи слился с нарастающим вдалеке шумом. Волкопсы уже рванулись вперед, торопясь найти дичь, которая утолит голод вожака и друга. Они помчались через лес, стремительные пестро-бурые тени, ищущие живого следа. И лесное зверье спешило убраться от них подальше.
Но ветер переменился, принеся с собой новые запахи. От неожиданности звери остановились. Кто-то еще охотился на их территории. Кто-то, возомнивший себя властелином этих лесов. Еще недавно волкопсы были готовы уступить этому хищнику первенство, но сейчас с ними был Он, их вожак и друг, ради которого они собрались. Ради него они могли принять
Топот копыт. Треск ветвей. Огромная темная туша, пышущая злобой, ломилась сквозь кусты. Еще до того, как они увидели друг друга, звериная память озарилась воспоминанием. Оно принадлежало не ему — вернее, не ему нынешнему, а тому, кем оборотень был еще на закате, но зверь понял и принял его. Этот северный кабан его враг — такой же, как те двуногие. Он покушался на его территорию и должен был уйти или умереть. Как уйдут или погибнут все, кто осмелится встать на пути.
Коротко рыкнув, оборотень свернул в сторону, устремившись наперерез дейноху. Стая коротко взвыла, поддерживая вожака. Идя по следу дейноха, он увлек стаю за собой. Охотничий азарт овладел всеми, но вот ветер переменился, и в их песьих мозгах появилась мысль о том, что совсем близко происходит что-то странное и опасное.
Двуногие. Мысль обожгла как огнем. Сюда пришли эти вонючие существа. Пришли с огнем и собаками. Пришли, чтобы отнять его лес. Ничего не выйдет! Он тут хозяин! Он покажет этим жалким существам, что им здесь не место. И вонзит зубы в теплую трепещущую плоть, утверждая свою власть и тем самым отрезая себе путь обратного превращения.
Испуганные загонщиками, мимо промчались косули — волкопсы только проводили их взглядами. Проскакал заяц — на него лишь клацнули челюстями, чтобы не путался под лапами. Какие-то птицы метались в ветвях — их вообще не удостоили внимания. Скорее достать тех, кто осмелился охотиться на их территории! Изгнать чужаков и конкурентов!
Забыв про охоту, стая кинулась в сторону, противоположную той, куда стремилось все остальное зверье.
Началось!
Я давно не была на настоящей загонной охоте — с довоенного времени. Отец несколько раз брал меня с собой на ловы, лет с четырнадцати. Правда, скакать вдогонку за добычей девушке не дозволялось, как и бить зверя из самострела или рогатиной. Для меня и моих младших сестер это всякий раз было чем-то вроде веселой прогулки — едешь по лесу, слушая лай собак и звуки охотничьих рогов. Иногда навстречу случайно выскакивал перепуганный зверь — на этот случай рядом всегда были отцовы гайдуки с заряженными арбалетами и рогатинами. С тех пор прошло больше восьми лет, но я все вспомнила, едва услышала, как изменился лай собак. Потом тишину ночи расколол далекий звук рога.
Обратившись в слух, я с открытым ртом вертела головой, силясь определить, что происходит. Охотники подняли зверя и гнали его к ловушке, устроенной братом Домагощем. Уйти не дадут — так уж получилось, что в лесу тут и там стояли ловушки, оставленные двумя «ястребами», когда они проводили зачистку. «Подорлик» презрительно покривился, узнав про них — мол, кустарщина и самоделки! — но потом сменил гнев на милость и решил использовать подарки судьбы. Не в одну ловушку, так в другую оборотень непременно попадет. Нам оставалось только ждать и быть настороже на случай, если чудовище случайно минует одну из них.
Одна ловушка оказалась совсем близко, и, услышав, что кто-то с топотом и треском ломится сквозь чащу, я сразу подумала про оборотня. Последовало несколько мгновений напряженного ожидания… Пальцы вспотели на рукояти меча, когда наконец…
Нет, не оборотень. Дейнох!
Я оцепенела, когда огромный кабан возник в нескольких шагах от меня. Затормозил, взрывая копытами землю, хищно взревел-провизжал что-то и развернулся навстречу. Вот сейчас откроется пасть, и…
Но хриплый вой, который вряд ли мог принадлежать обычному зверю, расколол тишину. И дейнох, развернувшись навстречу источнику звука, со всех копыт кинулся в другую сторону.