Соль. Судьба Первородной
Шрифт:
– Вообще-то били, – не считая нужным отрицать сей факт, призналась я.
– А, ну ясно… – сочувственно кивнул пацан, и голова его устало упала на грудь.
– Эй, ответь на вопрос старика прежде, чем… спать, – тактично подметила я.
На этот раз малец лишь вяло попытался запрокинуть голову, а в результате начал бубнить себе поднос.
– Дом семьи Наньен…
– Наньен?
– Паньен…
– Паньен?
– Ариен! – все же подняв голову, вызверился пацан и тут же вновь сник.
– Так бы сразу и сказал…
Ариен, значит, м-да. Могло быть и хуже. Последний из живых Ариен, которого знала я лично, был на службе у тайной канцелярии. Думаю, мало что изменилось с тех пор для этой семьи. Аланиты живут в мире, где всем заправляют касты. Младшие дети ещё могут перейти из одного сообщества в другое, но только не наследники либо те, кто согласен стать таковым для всего рода. Ариен – это незыблемый столп,
– Стесняюсь спросить, – вновь обратилась я к парнишке, который, казалось, потерял всякий интерес к реальности, – как так вышло, что столь юное создание находится в казематах, предназначенных для врагов империи?
Парень тягостно вздохнул и как-то обреченно, сказал:
– По дурости…
– Ну, пока ты явно умнее тех, кого я встречал за последние десятилетия… – пробурчала я себе под нос, восхищаясь тем, как здраво оценивает этот человеческий ребенок себя и мир в целом. – А конкретнее? – ну, мне было скорее скучно, нежели любопытно. Прошло уже более четырех часов, как я оказалась прикованной к каменной сырой стене в промозглом подвале. Пока никто не желал отрезать от меня куски плоти, всячески издеваться и прочее, потому приходилось тихо мерзнуть и уговаривать свой организм, что ему только кажется, что пора бы отлучиться по нужде. Одним словом, нужно было с кем-то поговорить.
– Да, – досадливо протянул пацан, – связался с одним хмырём. Он предлагал хорошие деньги, если помогу перейти ему через перевал…
– Перевал? – заинтересовалась я.
– Ну да, ко мне частенько обращаются в обход имперских станций перехода. Сами знаете, – тяжело сглотнул он, – любой переход в империи…
–… да благословит император, – фыркнула я.
Вот именно под таким придурковатым предлогом они заставляли всех жителей империи приучаться к легальным станциям перехода и не пересекать границы в обход таможни. Естественно, что кроме благого напутствия приходилось платить и пошлину. В принципе, простой люд успешно игнорировал 'благословение' и жил во грехе, путешествуя самостоятельно. 'Благословители' на таких обычно закрывали глаза. Что возьмешь с простого нищего крестьянина, а вот купцам и прочим со звонкой монетой в кармане греховничать было ни к лицу и следовало регулярно получать 'благость' сверху.
– Я хорошо знаю наши места, и у меня никогда не было проблем с клиентами, а тут…
– Замели? – участливо поинтересовалась я.
Вместо ответа парень выразительно глянул на меня, как если бы вновь озвучил вопрос о моем умственном состоянии, и с непередаваемым выражением на лице тряхнул цепями. Ну, попытался тряхнуть.
– Нет, сам пришел, – пробормотал он. – Тот гад, какие-то штуки пер в своей сумке – как оказалось, очень империи нужные. А я вроде как сосучапником оказался… шут его знает, что это значит, – устало вздохнул он.
– С таким произношением я и сам не возьмусь судить, – пожала я плечами.
Мужчина откинулся на спинку кресла, устремив свой потемневший взор на линию горизонта. Взгляд его был сосредоточен, темные брови напряженно нахмурены, губы сурово поджаты. Мысли, витавшие в его голове, были мрачны и тяжелы. Он умирал. Пусть медленно, но необратимо развивалось то, что совсем скоро сотрет его с лица земли. Единственное, что не давало ему впасть в пучину отчаянья, – это его работа. Желание, чтобы жизнь его оказалась хотя бы в какой-то степени не напрасной. Сделать так, чтобы его род процветал, а империя стабильно развивалась. Ничто не помешает ему исполнить то, что он должен. Он давно разучился чувствовать радость жизни, её неповторимый вкус. Самому себе он казался мертвецом, который всё же нуждался пока в еде, женщинах, сне и прочей ерунде. Но все это было ограничено лишь физиологией. Пища на вкус давно стала пресной, женщины – потребностью, сон – необходимостью. Простые жители империи его называли Тенью Императора. Его боялись. Им пугали детей, своенравных подростков, нерадивых мужей и оступившихся с пути закона граждан. Ему было все равно, любим ли он народом. Боятся ли его. Главное, чтобы это шло на пользу его делу. Страх имперцев перед ним был ему на руку, потому он не возражал и не пытался выглядеть как-то по-другому. Тень Императора… да, он и впрямь был похож на тень. Всегда в черном, какая бы ни была погода, какое бы ни было событие. Только ему было дозволено посещать любые мероприятия, не изменяя черному цвету одежды, не обнажая кистей рук. Жаль только, всё выше перечисленное не было стилем, который так бы ему нравился. Просто единственная часть его тела, которая пока не пострадала от одолевавшей его болезни, была именно голова. Хотя даже волосы его были цвета воронова
Теперь на центральной площади готовилось два торжественных события. Казнь для Сориена, и игрища для его отца, где Сориен старший попробует отстоять свое право на прощение, вступив в бой с ящерами Сцима. Ядовитые твари, огромные и безжалостные, которых невозможно одолеть без магии и силы, заключенной в крыльях каждого аланита. По традиции такие сражения требовали блокировки сил…
Прерывистый стук в дверь заставил Рэйна против воли вздрогнуть. Слишком глубоко он погрузился в пучины воображаемого безрадостного будущего. На самом деле, больше всего его мысли занимало 'время', а если точнее – сколько у него осталось этой странной субстанции.
– Войдите, – холодно бросил он, прекрасно зная, кого принесло к его дверям.
Ещё утром он получил вести, что его двоюродный брат чудесным образом сумел избежать смерти и вернулся под заботливое крылышко матери. Он был жив и здоров – а в таком случае их встреча могла обождать окончания рабочего дня. Весь день Рэйн провел во дворце, а домой вернулся лишь пятнадцать минут назад, так что он знал, кто мог прийти к нему так скоро без предварительной договоренности. Эрдан с радостной улыбкой на лице буквально ворвался в его кабинет и тут же с размаху упал в кресло, что стояло напротив рабочего стола Рэйна.
Не было крепких объятий и братских похлопываний по спине не только потому, что Рэйн не выносил, когда влезают в его личностное пространство без должной причины, но и потому, что это принесло бы ему лишь боль. Хотя он ощущал её постоянно. Менялись лишь оттенки.
– Ты жив, – констатировал он.
Эта его реплика заставила брата улыбнуться ещё шире, подняться на ноги и покружиться вокруг себя, демонстрируя целостность собственного тела.
– Как видишь! Хотя, скажу тебе откровенно, рассчитывать на такой исход не приходилось!
– Слушаю, – серьёзно произнес мужчина, оставаясь совершенно безучастным к легкомысленному веселью братца.
– Э, нет! Не так просто! Попробуй угадать, как я остался жив, когда эти ублюдки сделали всё возможное, чтобы подобного не произошло!
На подобное предложение Рэйн и вовсе отказался отвечать, лишь многозначительно изогнул черную бровь.
– Ну, тебе что, сложно подыграть в честь моего спасения?! Обещаю, ты не пожалеешь, если попробуешь!
Смерив брата тяжелым взглядом, Рэйн глубоко вздохнул, напоминая себе, что его боль – его проблема. Раздражение, которое он испытывает постоянно от глупой болтовни, что ослабляла его концентрацию над собственными ощущениями, не должно затрагивать ни семью, ни работу.