Стальной арбитр
Шрифт:
Стил чувствовал напряжение, росшее в недрах планеты. Вскоре разразилось чудовищное по силе землетрясение, потрясшее весь Тапробан. Шахты, заводы и поселения пришельцев были сметены, засыпаны, частью провалились под землю. Под обломками издохли тысячи рнайх, уцелевшие бежали с Земли, но и в воздухе чужаков настигал гнев мстившей за своих детей планеты. Многие летающие корабли рнайх были уничтожены огромными молниями, бившими с неба и с земли. А затем Тапробан погрузился в море, ставшее братской могилой для миллионов. Остался лишь небольшой осколок некогда обширной суши – нынешний остров Цейлон. Жителей Тапробана уцелело очень мало, и они либо смешались с племенами континентальной Азии, либо их поселения
Рнайх неоднократно пытались вновь закрепиться на Земле, овладеть ее богатствами, но все заканчивалось для них так же – природные катаклизмы сметали с планеты чужаков и любые, самые прочные сооружения, построенные ими. На время рнайх утратили интерес к планете людей. Но шла, не кончаясь, война с оширами, требуя ресурсов, а Земля оставалась, несмотря на необъяснимые машинной логикой рнайх катастрофы, слишком лакомым куском.
Рнайх вернулись двести лет назад, избрав в качестве оружия для завоевания не терпящей чужаков планеты самих людей. Рнайх – терпеливая раса, почти два века заняла у них неторопливая подготовка новой попытки завоевания Земли – строптивого мира примитивных существ, так расточительно богатого и нужного раскинувшейся на десятки планет империи рнайх.
На сей раз рнайх убивали жителей Земли не машинами, а живым оружием, созданным из земной плоти. Живая планета всегда чувствовала вторжение незваных гостей, она противилась, сметала со своей поверхности рожденную в иных мирах плоть и машины, созданные пришельцами из добытых на другом краю галактики материалов. Рнайх решили вести новую войну за Землю оружием, созданным из плоти людей – эарами. Рнайх предполагали, что эта странная планета, не чувствуя на себе явного присутствия чужаков, не будет бунтовать.
Началась эпидемия перерождений. Оставшихся людьми убивали эары – живое оружие пришельцев… Стил вновь смотрел на великую битву на Энфийской равнине, вновь кожей ощутил жар адского огня, сжигавшего имперские полки… Затем магия открыла ему панораму Лондона настоящего, Стил увидел непонятное кубическое сооружение, стоявшее среди развалин монастыря. Могучей магии города Живого Камня больше не был преградой серый полог, умерщвлявший магию людей там, где эаров было слишком много.
Стил понял, что эаров в Лондоне осталось мало, примерно двадцать тысяч тварей находились на левом берегу Темзы, готовые до последнего защищать главную свою цитадель – форпост рнайх на Земле, – белый стопятидесятифутовый куб с целым лесом причудливо изогнутых металлических труб и стержней на верхней грани…
И вот подернулось дымкой окно перед Великим имперским арбитром. Потемнел, а потом вновь озарился сиянием бассейна зал, зажурчали струи ожившего фонтана. Люди приходили в себя, кто-то, обессилев, опустился на пол, кто-то истово молился, только герцог Стил застыл в прежней позе. Он слышал голоса, недоступные слуху других и, внутренне содрогаясь, готовил себя к новому и самому тяжкому испытанию магией – для Великого имперского арбитра действо не закончилось.
– Оставьте меня и ждите на поверхности, внутри храма Вечности! То, что произойдет сейчас, должен видеть только я. Поторопитесь, время приближается! – приказал Посвященным Стил.
Его спутники удалились. Вскоре Стил непостижимым образом смог услышать, как закрылись за ними, соударившись, каменные плиты входа. Стил постоял еще минуту, ожидая, он смотрел на дно бассейна.
Бассейн, при больших размерах, был неглубок – едва по грудь мужчине. Но сейчас дно его из светлого камня, хорошо
Стил инстинктивно задержал дыхание, хотя голос неизвестного существа внутри черепа шептал, что ЭТОЙ водой можно дышать. Действительно, когда человек решился, она наполнила легкие приятной прохладой, Стил дышал водой и не чувствовал удушья. Подобно чугунному грузу, Стил мчался сквозь толщу воды, стремясь ко дну превратившегося в бездонный колодец бассейна. Вода вокруг потемнела, потом стала непроницаемо черной, теперь герцог погружался в абсолютной темноте.
Время шло, полет в бездну продолжался; Стилу казалось, что он погружается в чудовищную глубину океанской впадины, что вокруг него мили темной воды, а внизу, на далеком дне, спит вековым сном Кракен… Алый отблеск достиг глаз человека, далеко внизу появилась рубиновая точка, она увеличивалась, превращаясь постепенно в диск, окрашивая воды алым, будто бы бездонный колодец достиг центра Земли, и вода его соприкоснулась с раскаленным веществом сердца планеты. Великий имперский арбитр различал уже в глубине кипящее озеро алой субстанции. Страха не было вовсе, а голос внутри черепа все шептал, растолковывал суть происходящего, но даже Посвященный Богу не мог понять большую часть из того, что говорил ему некто.
До места, где мирно соседствовали раскаленная бурлящая магма и прохладная вода, оставалось совсем немного, когда полет прекратился, Посвященный Богу завис неподвижно.
А затем снизу поднялись несколько созданий, таких же алых, как расплавленное вещество внизу, похожих на морских звезд. Их было семь, каждое из созданий несло на своей голове (или спине?) яркую белую искру. Странные создания закружились вокруг Стила, когда они подплывали ближе, человек ощущал волны исходившего от них жара. Огненное озеро внизу забурлило сильнее, выбросило вверх множество алых гейзеров. Невозможно было определить расстояние до его кипящей поверхности, казалось одновременно, что до него многие мили и что его можно коснуться ногами, опустившись на фут. Посланцы Земного Сердца прекратили танец вокруг человека, исчезли, остались после них лишь ослепительно-белые искры. Голос неведомого проводника нашептывал слова, Стил узнал, что искры – это крохотные частички Сердца Земли, а кипящее алое озеро внизу – всего лишь граница предсердия.
Искры, словно живые, задвигались, образовали кольцо, а потом все вместе устремились в одну точку, встретились, слились в сферу, пылавшую, как новорожденная звезда. Сфера подплыла к лицу Великого имперского арбитра, заставив его зажмуриться от нестерпимого блеска. Она была невелика, с кулачок ребенка. Стил знал теперь – материя сферы раскалена сильнее недр Солнца, но почему-то не чувствовал страшного жара. Сфера чуть опустилась, прошла сквозь доспехи и плоть, слилась с человеческим сердцем. Живительное тепло побежало по жилам, на малое время возникло ощущение всемогущества, обладания силой, достойной богов. Затем наступило беспамятство.
Стил пришел в сознание через двое суток после магического действа. Что именно помогло Великому имперскому арбитру, было неизвестно и ему самому – то ли старания сведущих в лечебной магии лекарей, то ли частичка Сердца Земли, слившаяся с его плотью, то ли что-либо еще. Стил встал на ноги в три часа после полудня, а уже к вечеру в его шатре собрался военный совет. Великий имперский арбитр рассказал присутствовавшим о том, что происходило в подземном зале, что он увидел в окне, открывшемся в глубины Времени. Лишь о погружении к Сердцу планеты он умолчал – были на то причины.