Статус С

Василенко Владимир Сергеевич

Я нырнул, прячась под водой. Спорное убежище, учитывая, что подводные твари в местных пещерах не менее кровожадны, чем сухопутные и летающие. Достаточно вспомнить тех рыбомордых хищников, на которых рейд Отступников нарвался в пещерах наверху.

Наверху… Интересно, сколько отсюда до поверхности? Несколько сотен метров точно. А может, и больше. Хорошенькая могилка получится.

Мимик залепил мне рот и тут же, противореча своим действиям, произнес:

— Дыши. И двигайся спокойнее, не береди воду.

Я затих, медленно подгребая

руками и позволяя гравитации опускать меня все ниже. Оглядевшись, я в смутном свете, исходящем от соляных столпов, увидел тянущийся от моего лица темный отросток. Да мимик соорудил для меня дыхательную трубку! Что ж, это сработает на какое-то время. Правда, нырять придется довольно глубоко. Дно озера оказалось конусовидным, с очень резким перепадом глубины. Почти колодец. И в центре его что-то светилось.

Или… кто-то?

Светящееся пятно, кажется, двигалось. Приглядевшись, я убедился, что оно увеличивается в размерах.

Сердце гулко заколотилось в груди, и я с огромным трудом подавил не вовремя подоспевший приступ панической атаки. Впрочем, они всегда не вовремя.

Неужели это оно? Все оказалось даже проще, чем я ожидал. Да, забрался я прямиком в местную преисподнюю, и путь был вовсе не выстлан ковровой дорожкой. Строго говоря, без мимика я бы вообще сюда не дошел. Но — вот я здесь. И осталось сделать буквально один последний шаг…

Вот только, черт возьми, почему именно на последний шаг так сложно решиться?

В ушах у меня вдруг зазвенел зуммер входящего сигнала, и мне показалось, будто вода вокруг меня мгновенно кристаллизуется — так меня обдало холодом от ужаса. Я ведь заглушил все мессенджеры и чаты. Кроме одного.

Дайсон!

Отвечать я не стал, да вызов и сам быстро прекратился. Мы договорились, что Дайсон позвонит мне, если что-то там, в реале, пойдет не так. Это сигнал быстро сворачиваться и выходить из игры.

Но…

Я оглянулся на поднимающееся со дна озера светящееся пятно, едва не разрываясь от противоречивых порывов. В конце концов устремился прямо к нему, загребая изо всех сил. Возможно, у меня есть в запасе хотя бы пара минут… Черт, да хотя бы полминуты!

— Коснись её! — подбодрил меня голос мимика. — Нам нужен контакт.

Её?

Я, наконец, разглядел поднимающийся мне навстречу силуэт, и дыхание мое окончательно сбилось, тем более что сооруженная Седьмым трубка уже не особо помогала — мы были уже в нескольких метрах под поверхностью воды. Игра, конечно, не имитировала удушье слишком уж реалистично — я просто ощутил сдавленность в груди, а полоска здоровья начала съеживаться — мой персонаж терял по несколько хитпойнтов в секунду.

Однако и там, в реале, в виртуальной капсуле, я тоже на несколько секунд просто перестал дышать — будто забыл, как это делается. Разворачивающаяся передо мной картина завораживала, заставляя забыть вообще обо всем.

В зеленоватой мутной воде, сияя изнутри, будто заполненная светящимися бриллиантами, грациозно изгибаясь, плыла

саламандра. Здоровенная, размером с крокодила, но я узнал этот силуэт сразу же.

— Коснись её! Просто дотронься, — вывел меня из ступора Седьмой.

Удивительное существо подплыло совсем близко, обвилось вокруг меня, замыкая в кольцо, но при этом не касаясь меня. Я протянул руку и, едва справляясь с дрожью, охватившей все тело, положил ладонь на ее чешуйчатую спину. Вопреки моим ожиданиям, саламандра оказалась вполне осязаемой, упругой на ощупь. От моего касания по всему ее телу пошли светящиеся волны, а сияние, пробивающееся у нее изнутри, быстро усиливалось, пока не стало таким ярким, что я зажмурился.

Сквозь пляску мутных цветных пятен начали пробиваться строчки текста. Взгляд выхватывал их машинально, не успевая толком осмыслить.

Процедура авторизации завершена…

Предоставлена корректная генетическая метка. Носитель: Террел Брайт. Доступ к архиву подтвержден.

Запуск резервного протокола…

Подтвердить: ДА/НЕТ

Подтвердить что? Что за резервный протокол? Я, честно говоря, был несколько разочарован. Ряд сухих сообщений, минимум информации, тут же требуют принятия какого-то решения. Больше похоже на стандартную процедуру запуска какого-нибудь древнего приложения.

А, к черту! Да! Иначе зачем я вообще лез сюда?

Подтверждение получено…

Распаковка архива…

Разблокировка расширенного функционала…

Строки вдруг замерцали, уходя на задний план, перечеркнутые более крупными и тревожно мигающими красными надписями. У меня едва сердце не остановилось. Что-то пошло не так?!

Некорректное отключение!

Выход по аварийному протоколу…

Сохранение данных..

— Нет… Нет! Не-е-ет!!

Тут вообще все погасло, и мне показалось, что я ослеп, а тело резко потяжелело, грудь и плечи сдавило. Я забарахтался и вдруг осознал себя уже внутри игровой капсулы, опутанный браслетами манипуляторов. Содрал с лица мешающую обзору маску и тут же зажмурился от света, хлынувшего снаружи. Кто-то открыл крышку капсулы, и светящиеся квадраты на потолке показались нестерпимо яркими для не успевших адаптироваться глаз.

— Нет! Нет! Не сейчас! — продолжал я хрипло бормотать в полубреду, протирая слезящиеся глаза и пытаясь разглядеть фигуру, возвышающуюся рядом с капсулой. Из-за бьющего в лицо света получилось это далеко не сразу.

Дайсон?

Нет, какой-то незнакомый тип. Высокий, худощавый, в дорогом серебристом костюме и с черной стеклянной полоской, прикрывающей глаза.

— Боюсь, что игра окончена, мистер Фрост, — мягко улыбнувшись, произнес он.

Интерлюдия. Кровь, плоть и пластик