Стая
Шрифт:
Она не может… нет! Далас был здесь. Человек знает его… Учитель не одобрит, что Кота убила его друга. Но как же сладко тот пахнет! Нет, нужно держаться… Кровь… так манит, тревожит, дразнит… Кто она? Где она? Почему ей так больно? Почему жизнь жреца вдруг стала такой значимой? В какой момент жертва превратилась в своего? Она – волк, а он – лишь слабый человечек… такой сладкий, вкусный…
Тяжело дыша, Кота гладила камень на груди, словно успокаивая саму себя. Когда она успела стать человеком? Жрец смотрел со смешанным чувством ужаса и благоговения. Капля крови скользнула по виску, пощекотав кожу. Девушка смахнула ее задней лапой и раздраженно махнула хвостом. Вздрогнув, опустила взгляд на ноги… если бы они были. До пояса
Отдернув руку от сердца клана, девушка с ужасом наблюдала, как медленно и неохотно изменяются лапы, все более становясь похожими на человеческие ноги. При этом она не ощущала ничего, словно все тело было соткано из тумана… или было лишь легким облачком, постоянно меняющим очертания. Сравнение пришлось по душе – это подтвердил дружелюбный хвост, наотрез отказывающийся покидать хозяйку. Торчащий из копчика, он выглядел совсем уж неуместно.
– Брысь! – строго гаркнула на него Кота, заставив подпрыгнуть от неожиданности жреца, заворожено наблюдавшего за происходящим. Хвост послушно пропал, точно порыв ветра внезапно унес обрывки легкой дымки. С удовольствием потянувшись, Кота едва поймала остатки брюк, скользнувшие вниз. Затянув на бедрах узел, порадовалась, что одежда локки такая стойкая. Иначе она давно бы уже ходила голышом. Багрово-серые обрывки некогда белой рубахи Лая валялись вокруг, не выдержав метаморфоз, постоянно происходивших с новой хозяйкой. Кота никогда не ощущала смущения, обнажаясь. Она с детства привыкла к свободной наготе и мучительно долго привыкала к тесному неудобству одежды. Поэтому она даже не попыталась соорудить что-нибудь из грязных тряпок, а только махнула рукой и расхохоталась, глядя на любопытную и восхищенную физиономию туземца.
– И кто вас надоумил так встречать представителей стаи? Или это некий ритуал… проверка силы. Мол, если волк слопает жреца, то жрец не так уж силен?
– Мы готовы принять любую волю великой богини, – с пафосом заявил тот. Но излишне высокий голос выдавал сильный страх. – Волк – это дух Шактир! Я смотрю на человека, а волк смотрит глазами Шактир – сквозь человека. И если волк бросился на тебя – это судьба, которой нельзя противиться. Иначе великая богиня рассердится и погибнет все племя!
Кота растерянно моргнула. И сейчас, в человеческом обличье, слова туземца не казались незнакомыми. Она и сама разговаривала теперь так, будто всегда общалась лишь на языке хорко. Так вот почему так хохотал Далас, когда она просила научить ее языку племен плато. И теперь стало понятно – почему тот так долго искал это племя… чтобы получить еще кусочек силы. Именно в центре круга, прямо под волчьей мордой, был спрятан еще один рыжий камень. И именно поэтому все поселение так старательно построено из рыжей глины. Это было место силы рыжей стаи. Скорее всего, туземцы обосновались здесь случайно. Может, кто-то увидел чудо – превращение человека в волка. Родилась легенда, за столетия обросшая сказками, как маленький камешек перламутром внутри надежной раковины скал.
Богиня… вот кто для них Кота. Точнее, ее земное воплощение. Поэтому туземцы готовы безропотно отдать жизни лучших воинов. Превращение в волчицу спасло жизнь… да подарило возможность понимать язык хорко. Так, как раньше сила помогала ей общаться с животными и даже рыбами! Все так просто. Жаль, что Лаю это не помогло. Девушка вздрогнула и побледнела.
– Где он? – сурово спросила она жреца.
– Великий маг покоится на ложе смерти! – благоговейно закатив глаза, провозгласил мужчина. Он сразу понял, о ком спрашивает великая богиня.
Кота проследила взглядом за рукой жреца. Тот указывал именно на ту хижину, из которой недавно вылетело жуткое облачко, так напугавшее ее. Кота сглотнула и вновь обернулась к туземцу.
– Он… жив? – неуверенно произнесла
Жрец побледнел и, вновь упав на колени, распластался по земле.
– Я всю ночь призывал духов предков! – тихо, словно оправдываясь, молвил он. – Великое, странное, холодящее кровь колдовство! Он не жив… – Кота, застонав, оперлась на один из каменных столбов, не в силах удержаться на ослабевших ногах. – Но и не мертв. – Чуть громче сказал туземец, обратив виноватый взор на богиню, как если бы колдовство было его рук делом.
– Это как? – опешила девушка. А в душе медленно растекалось тепло надежды. Если он не совсем мертв, то, возможно, юношу еще удастся спасти. – Что вы с ним сделали?!
– Ничего, – жрец вновь уткнулся лицом в землю, избегая взбешенного взгляда Коты. – Провозглашенный матерью племени вождь не увидел в молодом белокожем опасности… поэтому ни одна игла Шактир не коснулась его. Великий маг сотворил странное колдовство… и сам попал под его воздействие. Вождь видел, как маг бросил под ноги кусочек пламени. Тот разросся до огромных размеров, поглощая сухую траву, плавя камни… И пленил душу мага! Я просил огонь отдать душу. Много просил, принес в жертву не один так…
– Что принес в жертву? – рассеянно переспросила Кота, размышляя, что за странный огонь поглотил душу Лая и как это связать с ее видением туманного облачка.
– Так! – гордо повторил жрец, указывая на странного вида шар земли, похожий на те, что во множестве лежали под статуей волка. – Это смесь помета сусликов, жертвенной крови и священной земли Колхи!
Девушка с отвращением поморщилась. Да, Далас не раз рассказывал, как помет сусликов, этих маленьких, юрких, пушистых зверьков, спасал жизнь путешественникам. Тех, кто ведал, что маленькие пахучие комочки даруют драгоценную влагу и питание истощенному степной жарой организму. Правда, в отличие от туземцев, Далас предпочитал не грызть их, а заваривать своеобразный чай, но Кота ни разу не смогла себя заставить попробовать этот «деликатес». Но, может быть, на краю гибели разборчивость отступает. Священная земля гор Колхи тоже не была загадкой – это серая пористая масса, россыпи которой иногда можно найти в горах. В низине, где солнце, отражаясь от скал, рождает в степи чудовищную жару, людей мучает постоянная жажда. Многие неприспособленные даже умирают. А этот минерал обладает удивительным свойством справляться с подобными неприятностями. Она пробовала… на вкус – земля-землей! Кровь же оставалась загадкой. Единственное предположение, возникшее у девушки, что она помогает слепить ингредиенты. Похоже, «таки» часто входили в меню туземцев наряду с фруктами, сушеным мясом сусликов и… других жертв.
Коте не хотелось думать, какое мясо из того, что лежало под деревянной головой волка, звериное, а какое – нет. Как и о том, что она только что вылакала целую миску свежей крови человека… которого уже нет в живых, поскольку никто не выживет, если у него заберут столько крови. Она задумчиво разглядывала туземца. Жрец все еще лежал ниц, в стороне сиротливо валялась волчья маска. Солнышко деловито карабкалось на небо, принимаясь за ежедневную работу с изрядным рвением. Отголоски степного ветра, разбивающегося о скалы, приносили пучки сухой травы. Та вихрем кружилась над плоским камнем, потрескивая искрами над тлеющими углями, скоропостижно заканчивая столь легкомысленное существование.
Хотелось увидеть Лая, бежать к нему, попытаться спасти… И в то же время было невероятно страшно. Настолько, что ноги наливались свинцовой тяжестью, а плечи опускались, округляя спину, будто под тяжким грузом. Что она может? Это же магия… Может, неизвестный злодей все-таки отыскал парочку и, пока Кота отвлеклась на охотников, напал на Лая? А может, злодей-локки оказался гораздо умнее, чем они предполагали. И, просчитав, куда они попадут, устроил хитроумную ловушку. Долетали слухи, что возможно и такое.