Шрифт:
Глава 1
Долинный ветер
Ветер… Вверх по склонам, вдоль раскидистых деревьев и шапок гор, по кругу в скользящем танце и снова вниз. Прохладный, с легкой ноткой свежести, с переливами смеха в крыльях огромной птицы с лапами льва.
Играет в моих волосах, давно высохших в мягких ладонях поднебесного воздуха.
– Боишься? – раздался голос с легким рокотом где-то сверху и одновременно будто повсюду вокруг меня.
– Уже нет, – покачала головой, глядя, как далеко внизу расстилаются бесконечные равнины с маленькими домами, живописными лугами,
Утро.
А где-то вдали виднеется нечто невероятное. Я до сих пор не могу поверить, что так бывает. Но, похоже, летим мы именно туда…
– Слышу, что не лжешь, – хрипло посмеивается огромное крылатое существо, несущее меня в своих лапах. Сперва его огромные твердые, будто камень, когти действительно пугали. Казалось, чуть сдавят – и мне конец.
Но теперь, чуть погодя, успокоившись, я понимаю, что надежнее защиту, чем эти когти, найти трудно. Они держат невероятно крепко, и даже бесконечность воздуха под крыльями неведомой твари, что несет меня на восход, не пугает. Я не упаду, потому что меня несет птица из камня, белых облаков и ветра…
У моего похитителя белоснежные крылья. Я знаю, что это он. Безусловно, не только потому, что он сам назвался Эфиром, султаном некоего воздушного королевства. Я слышу это по тембру колдовского голоса, по энергии и силе, что разливается вокруг. Когда кажется, что само небо готово подчиняться этому существу с головой и крыльями орла, но ногами тигра.
“Грифон?” – мелькает в голове. Я почти смеюсь. После дракона, вампиров, русалок и кракена это уже не так уж и удивительно.
Волшебно – безусловно. Но не удивительно.
А если поднять голову, то можно рассмотреть потрясающей раскаленной белизны перья, на солнце отдающие золотым блеском. Как и черные когти, что будто покрыты жемчужно-желтым перламутром.
В этом мире даже самые страшные существа были невероятно красивы… Не то что в моем. Давно утерянном, в который, казалось, я уже никогда не вернусь.
– Зачем мне лгать, большая белая птица? – со скрытой улыбкой спросила я, тут же слыша, как из недр мощной груди моего похитителя доносится громоподобное рычание.
– Я грифон! Единственный в мире белый грифон Вечного неба!
Смешок удалось сдержать благодаря конского размера мурашкам, табуном скакнувшим под давно высохшее платье. Все-таки птица была весьма внушительная.
– Да-да, я поняла, – поспешно кивнула, на всякий случай сильнее схватившись за его когти. – Но не пошутить было невозможно, ты же понимаешь. Так зачем ты меня украл и куда мы летим? Пора уже рассказать или еще рано, как ты считаешь, большой белый грифон?
Честно говоря, чем дольше мы летели, тем меньше во мне было страха и тем ловчее в голову пробирались странные мысли о том, как бы покататься не в лапах грифона, а на его спине. Как бы раскрыть руки навстречу ветру, чувствуя, как бабочкой порхает за спиной шлейф платья…
Странные мысли для жертвы похищений, становящихся регулярными. Может, я уже незаметно схожу с ума, кто знает?..
– Ты необычная девушка, не так ли? – прозвучал вдруг гораздо спокойнее голос Эфира. А затем громадная голова с клювом чуть наклонилась
Если прежде мне было несколько прохладно, то это прошло. Стало жарко, словно вместе со взглядом грифона меня окружили жаркие пустынные ветра.
Его глаза были не просто глубоко-синими, как вечернее небо. В них сверкали угольками крохотные золотые точки – искры. Как звездная пыль…
– Я самая обычная, отпустишь меня, Эфир? – спросила я нарочито весело, но голос получился хриплый. Трудно было смотреть в эти неземные глаза спокойно.
Я начала подозревать, что передо мной не просто какой-то там султан. Перевоплощение в колдовскую тварь, тяжелая аура вокруг, глаза, которых не бывает у простых людей даже в этом мире.
Похоже, судьба продолжает успешно шутить со мной. И я познакомилась с очередным аватаром этого мира. Кто он? Аватар воздуха?
Скорее всего, так.
Эфир низко рассмеялся.
– Не для того я похищал тебя, Александра Колдунова, бывшая аурия Красного дожа и возлюбленная Морского эмира.
– Ты много знаешь обо мне, не так ли? Откуда?
– Слухи разносятся быстро. А у меня много шпионов во всех империях.
– Вот как?
– Разве не так должен править хороший султан? – Мне показалось, что Эфир улыбнулся, хотя по морде грифона это понять было невозможно. – Чтобы знать все, что происходит вокруг.
– Но это не объясняет, зачем я тебе, – успешно пожала плечами я, хотя в кольце когтей это было не так-то просто.
– Много причин для этого есть. Начиная хотя бы с той, что ты с некоторых пор отличная валюта, за которую можно получить невероятно крупный выкуп, – снова слова грифона похожи на смех.
А мне вот не смешно ни капли.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, о многомудрый султан. Кому понадобилась бывшая рабыня Огненной империи и узница Морской? Твои осведомители тебя обманули. Мой вес вовсе не так велик, как тебе доложили.
Грифон резче взмахнул огромными белыми крыльями и замер. Зато бесконечные сильные и послушные потоки воздуха несли его вперед еще быстрее прежнего. Туда, где впереди показался волшебный замок из искрящегося белого камня, спрятанного за облаками. Его золотые купола и шпили царапали небо, теряясь в белом пуху тумана. Зато его основание покоилось на широком пласте земли, а он, в свою очередь, будто леденец, прилип к “палочке” – каменной тонкой ножке, воткнутой в недра зеленой долины там, внизу. Как эта громадина держалась на таком хилом каменном “позвоночнике”, я совершенно не представляла.
Зато стало абсолютно ясно, что добраться до замка будет невозможно иначе, чем на крыльях грифона. Разве что в этом мире изобрели вертолеты или что-то в этом роде. Но пока ни о чем подобном мне слышать не доводилось.
– Хорошая попытка, Саша, – мягко ответил Эфир, ныряя в одно из облаков и уже через мгновение выныривая над большой, ровной, как зеркало, площадкой замкового балкона, окруженной красивыми золотыми перилами с маленькими птичками в качестве украшения. – Но кем бы ты ни была, мне известна твоя ценность для Райя-нора и Неро. Я пока не уверен до конца, почему это так. Лишь догадываюсь. Однако факт сей неоспорим.