Страна-за-Пеленой

Кнаак Ричард Аллен

И тем не менее Рендел был почти доволен. Разумеется, этого он не показывал. Его радовала не гибель сородичей — просто его собственные планы пока никто не нарушил. Пещера осталась почти пустой, благодаря его советам вожак забрал с собой всех сколько-нибудь стоящих бойцов. Он говорил почти правду — ложь, которая от правды отличается самую малость. Со всеми своими преимуществами птицы понесут немалые потери. Тезерени не умрут без боя… а то и вовсе не умрут, если все пойдет как задумано.

Уж лучше свои, чем эти пернатые чучела.

Молодежь, еще не способная сражаться,

и те, кто за ними ухаживал, спустились в нижние пещеры. Враад аккуратно насаждал страх, беседуя с советом старейшин (так он решил про себя называть эту компанию) и со всеми остальными. Птицам все его предложения казались разумной предосторожностью. И теперь он с трудом скрывал свое удовлетворение. Трое стражей — и больше никого вокруг. Еще несколько сновали вокруг горы, а потом спрятались у входа в пещеру, и эти дурни решили, что тем самым обманули Тезерени. Разглядывая свою охрану, Рендел дивился — как такие олухи захватили власть над Драконьим царством? Двое были высокими мускулистыми бойцами — один из них, наверное, командир. Кажется, именно он тогда взял его в плен. Третий — лысый старец, тот, что предлагал союз. Вожак полетел во главе своих воинов — Баракас бы, наверное, зауважал его за это, а Рендел только молча усмехнулся. Что за глупость — вождь впереди воинов? Подарок врагу? Пусть всякая шваль подставляет грудь. Швали всегда хватит.

Командир охраны что-то проквакал. Рендел отвернулся от кристалла, в который он наблюдал за атакой, и дал птице коснуться его и установить контакт.

Картинка — две птицы падают мертвыми, сраженные всадником верхом на драконе. И волна гнева. Ну что ж, клан сражается — так и должно быть. То ли птицы лучше него видят в темноте, то ли связь разумов сильнее, чем он думал — но в кристалле он такой сцены не заметил. Неважно. Драконы? Ну да, драконы. Конечно, они наделали дел. Нападавшие, узнал Рендел, не рискнули пользоваться медальонами — слишком велик риск повредить своим. А драконы оказались сильнее и быстрее, чем думали птицы, и весьма увертливы для своих размеров. Непросто будет завалить их без жертв.

Рендел вернул картинку с воинами своего клана и дал понять, что сомневается — достаточно ли сильны и доблестны птицы, чтоб сражаться с ними? Естественно, крылатый великан рассвирепел. Он схватил Рендела и подтащил его лицо к острому клюву. Тезерени увернулся и навалился на него. Стражник оттолкнул враада, да так, что Рендел отлетел в сторону на несколько шагов. К его удивлению, птицы не последовали за ним — их внимание приковал кристалл. А может, сочли, что он им больше не нужен? Только лысый старец не сводил с него глаз.

Рендел встал и попытался отряхнуться. Проклятая птица косилась на него одним глазом. Рендел поднес руку ко рту и закашлялся.

Лысый отвлекся на кристалл, но то и дело поглядывал за ним тусклым слезящимся глазом. Он, видимо, понимал, что Тезерени опасен даже и без магии.

Поздно. Все, что нужно было Ренделу, — это миг без наблюдения. Баракас научил его пользоваться тем, что дает случай. Он и ожидал чего-то вроде этого. Обстоятельства были в его пользу.

Он успел нацелить

на троицу похищенный медальон.

Рендел сжимал его обеими руками. О медальоне он знал только одно — он убивает. Как, чем — какая разница? Лишь бы совладать с тремя болванами возле кристалла. Птицы думают, он не знает, что с ним делать? Нет, он недаром изучал медальоны на их шеях, он видел, куда ставить пальцы. И не зря. Он сосредоточился, надеясь высвободить силу медальона и разделаться с тремя мерзавцами, отважившимися захватить его.

И ничего не произошло.

Удивление в глазах лишившегося медальона охранника все объяснило. Ренделу досталась пустая, незаряженная игрушка. Они дали ему предать самого себя и обнаружить свои замыслы. Рендел покраснел от злости. Так глупо подставиться! Нет, эти твари точно сродни его родственникам. Сколько раз Баракас выкидывал такие штучки?

Командир птиц шагнул к нему — когти расставлены, клюв разинут в чем-то вроде ухмылки. Он издал низкий вибрирующий вой — смешок?

Ренделу осталось только одно — бежать. Выход из пещер перекрывала троица. Осталось одно. Затеряться в нижних туннелях.

Перед ним спикировал крылатый воин. Рендел пригнулся и подкатился под каменное чудище. Как бы использовать силу, которая в этих идолах? Впрочем, если птицы до сих пор не смогли… Потому-то они и посылают разведчиков за море. Наверное, за морем ключ ко всем этим загадочным стихийным силам в глубине фигур.

Когти царапнули камень в дюйме от горла. Рендел с визгом отскочил — и налетел на второе изваяние, мускулистое рогатое чудище. Скульптор словно запечатлел его в момент размышлений о смысле жизни. Фигура покачнулась, земля под ней пошла трещинами.

Паршивое дело, подумал Рендел. В нормальном состоянии враад разорвал бы на кусочки своего противника простейшим из заклинаний. Но птицы отказались снять с него заклятие, которое притупило вес способности. Вполне разумно. Он не раз выигрывал с плохой картой на руках, но теперь, пожалуй, его разодранные останки украсят стены пещеры.

Он вскрикнул — пара когтистых лап чиркнула по его боку, раздирая плащ и рубашку. От драконьей чешуи птицы его предусмотрительно избавили заранее, а в обмен вручили эти тряпки. Когтям было бы непросто справиться с чешуей. А сейчас они запросто могли его прикончить — но, видно, берегли для долгой и мучительной смерти.

Птица взмыла для последней атаки. Рендел снова ринулся на каменного истукана, надеясь его повалить или перелезть через него, и что потом — непонятно.

Статуя покачнулась… и начала заваливаться набок.

Неизвестно, кто больше перепугался, Рендел или птицы. Смертельный риск не помешал Ренделу вспомнить, что он рушит то самое, ради чего сюда пришел. Он ухватился за край статуи, словно надеясь ее удержать.

— Нет! — Тезерени отбросило в сторону, а исполин с грохотом рухнул на своего соседа, раздробив его на кусочки. Зал, казалось, заполнила боль. Птиц отшвырнуло назад. Рендел уже представил, как каменные гиганты начнут падать один на другого, словно костяшки домино. Гремели предсмертные крики духов стихий.