Странники.

Скай Кассандра

— Нам туда, — Сэллифэр ловко запрыгал по каменным ступеням, умудряясь не скользить на мокрых камнях.

— Ну что ж, — Ярт последовал за ним.

Через некоторое время они прошли первую ступень водопада и оказались на ровной площадке. Она скрывалась за струями воды.

— Что это? — Ярт зашёл за водяную стену и увидел тёмное отверстие в горной стене.

— Ход, — Сэллифэр принюхался. — Старый. Давно никто не ходил.

В шуме воды раздалось весёлое чириканье, и на плечо Ярту уселась их весёлая «надсмотрщица».

— Смотри,

Сэллифэр, — он усмехнулся. — У нас новый спутник.

Птичка, склонив голову, посмотрела на вход и вдруг, сорвавшись с плеча, полетела туда.

— Ну что, идём? — Ярт вошёл внутрь.

Птица сидела на выступе стены и трепала свои перья клювом, распушая их. Пух у неё был нежно-зелёный. Ярт даже не удивился, что рассмотрел это. Пух излучал призрачный свет. Грудка же казалась настоящим фонариком.

— Да уж, послал Лес спутника, — проворчал Сэллифэр.

— А что? — Ярт направился за птицей.

— Это светлячок, — волк насторожено прядал ушами. — Он теперь от тебя до смерти не отвяжется. Ты ему понравился. Он решил, что ты — его спутник, — Сэллифэр отчётливо фыркнул. — Я то думал, что они давно на юг переселились. Их раньше в Голубых горах много было.

Живой «фонарик» в это время кружил над началом каменной лестницы. Ступени винтом вели вниз, во мрак. Спутники стали спускаться. Судя по шуму за стеной, они не удалялись от водопада. Несколько раз им встречались неширокие площадки между витками лестниц, с которых шум воды был слышен лучше, но их значения они так и не выяснили.

Когда у Ярта возникло чувство, что они уходят под землю, снизу ударил сноп света. Отвыкшие от него, они зажмурили глаза.

Прикрывая лицо ладонью, Ярт спустился и вышел на площадку под водопадом. Прямо за ним расстилалась гладь озера, из которого брали начало реки, окружающие долину.

— Кажется, мы на месте, — он обернулся к волку.

— Почти, — тот проморгался. — Нам нужно в долину.

Птица с достоинством что-то чирикнула и уселась на плечо Ярта.

— Конечно, спасибо, — он погладил её, и компания двинулась вдоль берега.

Пробираясь сквозь заросли осоки, Ярт любовался окрестностями. Это был дивный уголок земли. Река медленно несла свои воды, разительно отличаясь от истоков. Если бы не водоросли, склонившиеся по течению, можно было бы поверить, что вода вообще стоит на месте. У берегов лениво колыхались широкие листья кувшинок, а между ними белыми чашами распускались лилии, источая тонкий аромат.

— Как здесь красиво, — зачаровано проговорил Ярт.

— Это самое защищённое место в мире, — Сэллифэр выбрался на более-менее незаросший берег и отряхнулся. — Долина ближе всего к сердцу земли, а это лучшая защита в этом мире.

— Хотел бы я здесь пожить немного, — задумчиво заметил Ярт. — Это место меня успокаивает. Такое тихое, словно зачарованное.

Мне здесь нравится.

— Премного благодарны, — раздался рядом ехидный смешок. — Ему здесь нравится. Ты слышал, Гоул?

— Слышал, слышал, — раздался смешок с другой стороны, и из воды высунулась ушастая голова старого знакомого.

— О, Гоул! — Ярт удивлённо обрадовался. — Давно не виделись. Как дела? Почему ты здесь?

— А мы разве… — тот подозрительно посмотрел на него, потом хлопнул себя по голове перепончатой ладонью и расплылся в улыбке. — Ах, да! Друг Фэль! Здорово. Как живёшь?

— Друг Фэль? — на тропинке вырос небольшой коренастый человечек с тёмной землистой кожей и султанчиком осоки на голове. Он задумчиво крутил в руках камышинку и оглядывал Ярта.

— Да, я её спутник, — тот присел на землю. — Моё имя Ярт. Я пришёл из Ваинэля.

— Ну, а я Дрэй Оэ, — человечек тряхнул султанчиком. — Один из духов этого места.

— А что здесь? — спросил Ярт, обводя рукой долину.

— Это место мы называем Оэ Тэро, — Дрэй Оэ закусил камышинку. — А вы, Эльфы, зовёте его Друидской Рощей. На острове она и располагается. Для нас это сердце земли. Все духи идут сюда лечиться.

— Да, — печально подтвердил Гоул, выбираясь на кочку. — Я тоже пришёл. Моё болотце высушили.

— Мне жаль, — посочувствовал Ярт.

— А почему вы идёте от водопада? — спросил Дрэй Оэ.

— Мы идём из Ваинэля, — пояснил Ярт.

— Но от Ваинэля дорога идёт в обход гор, через туннель, — удивился Дрэй. — Как вы оказались у водопада?

— Не знаю, — Ярт пожал плечами. — Сэллифэр сказал, что нашёл место, где растёт много Огненных Лотосов, и сегодня утром мы пошли за ними…

— Опять за Лотосами, — ностальгически вздохнул Гоул.

— …и оказались здесь, — закончил Ярт.

— Сегодня утром? — Дрэй почесал в затылке. — Невозможно! От Ваинэля до Оэ Тэро двое суток пути!

— Мы шли напрямик, — Сэллифэр поднял голову.

— Но вы не могли пройти через чащу и Живой Лес! — дух, кажется, был то ли крайне возмущён, то ли крайне восхищён. — Это никому не удаётся!

— Нам удалось, — пожал плечами Ярт. — Теперь мне нужно найти Лотосы, набрать букет и вернуться в Ваинэль до вечера.

— Опять для Фэль? — поинтересовался Гоул.

— Разумеется, — Ярт встал. — Она в этом году королева на празднике.

Парочка переглянулась и залилась хохотом:

— Фэль? Королева? Ой-ой! Не могу… Ха-ха! Представляю себе! Кто её сумел уговорить?

— Сестра, — вставил Ярт в этот нескончаемый поток веселья.

— Ну что ж, по такому случаю… — Дрэй снова сдавленно хихикнул. — По такому случаю я позволю себе отступить от некоторых правил и дам тебе набрать Лотосов для королевы. Иди за мной! — он проворно нырнул в траву и побежал вперёд по берегу.