Строптивая невеста

Лэм Арнетта

Военная помощь была той самой морковкой, которую французы подвешивали перед носом осла-изгнанника Стюарта, исключительно для того, чтобы подразнить ганноверца, занимавшего английский трон. К сожалению, Гордон и еще некоторые вожди горцев настолько хотели увидеть правление Иакова III, что верили в пустые обещания Людовика XI.

Малькольм жалел якобитов за их наивность.

— Я не верю в то, что французы будут воевать ради шотландцев. Да и мало чести в том, чтобы за тебя сражались другие.

— Подожди, и ты увидишь, как к нам присоединятся все

шотландцы, — подзуживал его Гордон. — Как только они увидят нашего красавчика-принца, они встанут за него горой.

Малькольм презирал якобитскую самоуверенность.

— Почему же они не поддерживают его сейчас, если уж им так нужно посадить Стюарта на трон?

— Дело в самом Иакове. Он надеется мало-помалу помирить шотландцев и англичан. Но на это потребуются годы. И кто видел, чтобы с англичанами договаривались по-хорошему?

— По-моему, последним проповедником был Георг I, — грустно заметил Малькольм. Гордон нахмурился и отвел взгляд — Вильгельм и Мария тоже заполучили корону, не проливая крови.

— Они добивались английской короны. Терпение Малькольма иссякло. Он сжал зубы.

— Георг провозгласил Союз Королевств почти так же, как королева Анна. — Не удержавшись, он добавил: — Если вы не забыли, она была из рода Стюартов.

— Англиканка, — злобно проговорил Гордон.

По мере того как аргументы Гордона становились нелепее, Малькольм все сильнее сомневался, что в горах когда-нибудь наступит мир.

— Ах, значит, вы собираетесь вести войну за веру?

Гордон стукнул себя кулаком по обтянутой килтом ляжке.

— Это война во имя сохранения королевского дома Шотландии.

Малькольм еле удержался, чтобы не бряк-нуть, что, благодаря великодушию папы римского, Стюарты в окружении других шотландских изгнанников находятся в полной сохранности на двух своих итальянских виллах. Вместо этого он спокойно произнес:

— Наши кланы невозможно соединить браком, Джон. Я уже женат, хотя и не обвенчан.

— На итальнской штучке? — Гордон вцепился в подлокотники кресла. — О чем ты договорился со Стюартами?

Ах, так. Значит, он полагает, что Розина — важное звено в интриге, а не простой курьер. Интересное предположение. Очень даже в духе якобитов. Малькольм поджал губы, чтобы сдержать улыбку.

Он остро ощутил иронию происходящего. Ему и в голову не приходило, что брак с Элпин облегчит его жизнь и окажет положительное влияние на шотландскую политику. Как это ни парадоксально, Элпин всегда занимала сугубо личное место в его жизни. А теперь ее присутствие может уберечь его от того, чтобы нанести оскорбление северным кланам, беспричинно отказавшись объединить Керров с Гордонами.

— Ну? — обиженно спросил Гордон.

— Это не Розина, а шотландская девушка, которую вы видели в огороде.

— Как ее зовут?

Малькольм уклонился от прямого ответа.

— Она приходится родственницей моему английскому соседу, барону Синклеру.

— Ага, ты признаешь, что она наполовину англичанка, — с горечью произнес горец.

— Да. Так же, как и я.

Гордон горестно вздохнул:

— Так кто же она?

Видя, что беседа близится к концу, Малькольм попытался отказаться от предубеждения и объективно оценить ситуацию. С одной стороны, если Гордон знает семью Элпин, ему будет легче связаться с ними. Ему не давала покоя причина, приведшая Элпин в Шотландию: ей было просто некуда деваться. Прошлой ночью она сомневалась, стоит ли разыскивать Мак-Кеев. Она призналась, что не верит в их готовность позаботиться о ней. И это было естественно — Элпин всю жизнь пропутешествовала от одних родственников к другим…

Не имеет значения, как сильно он хочет оставить эту женщину при себе. Он не имеет никакого права да и не настолько бессердечен, чтобы не дать ей шанса связаться со своей шотландской родней.

— Ее зовут Элпин Мак-Кей.

Не сводя глаз со стола, Гордон потер ладонью лоб. Наконец, его грубое лицо расплылось в хитрой ухмылке.

— Я так и думал, что ее лицо мне знакомо. Молодчага, Малькольм!

Элпин сгорала от любопытства, когда Малькольм и его гость не вышли из кабинета даже к обеду. Что это за тип и почему Александр словно воды в рот набрал? Малькольм сказал что-то насчет соли, но разве может из-за этого возникнуть такая напряженность?

Элпин боялась, что он сердится на нее за эпизод в садике. Вот оно что! Он использовал приезд гостя как предлог, чтобы не видеться со своей новоиспеченной женой. Но Элпин не хотелось в это верить; если это правда, то она теряет все, что успела приобрести.

Отчаянно желая узнать ответ на этот вопрос, она пошла на кухню.

Дора сообщила, что вскоре после полудня Малькольм потребовал, чтобы ему принесли поднос с едой.

— Ты не знаешь, что это за человек? — поинтересовалась Элпин у служанки.

Дора мыла ботву турнепса в миске с водой.

— Единственное, что мне известно, это то, что он пьет неимоверно много пива. После второго кувшина лорд Малькольм лично спустился вниз и забрал в кабинет весь бочонок.

— Когда это было?

— Примерно час назад.

— Они все еще спорят?

— Нет, госпожа, но его светлость выглядели усталым.

Интересно… Может, он сердится на нее за то, что она дурачила и дразнила его? Или же причина недовольства кроется в визите Гордона? Надеясь, что последнее предположение окажется верным, Элпин наполнила кувшин апельсиновым напитком и отправилась к единственному человеку, который мог рассказать ей о таинственном госте.

Саладин полулежал в постели, подложив под спину кучу подушек. Он был похож на султана на троне. На коленях мавра лежали оселок и ятаган.

Элпин налила ему апельсинового напитка.

— Ты выглядишь неплохо. Тебе лучше?

— Немного, благодаря нежным заботам. Вспомнив рассказ Доры о том, как .мавр с Иланной повздорили прошлым вечером, Элпин решила укрепить мир между ними.

— Иланна не понимает твоей религии. Саладин одарил ее многозначительным взглядом, исполненным скептицизма.