Судьба тигра

Хоук Коллин

Изумрудные глазки Фаниндры ожили, и она молча повела меня через лес. Свет был такой тусклый, что я то и дело спотыкалась о камни и корни. Примерно через час впереди показались огни – я добралась до лагеря ракшасов.

Сняв завязанный на поясе Шарф, я встряхнула его, набросила на себя и попросила:

– Давай маскировку, Шарф! Сделай меня королевой ракшасов!

Я почувствовала легкий зуд, подождала немного, потом приподняла Шарф и отбросила с плеча тяжелую гриву длинных огненных волос. Ощупав свою голову, я обнаружила на макушке венок из огненных листьев. Мои смуглые руки пылали алыми татуировками, а проведя языком по губам,

я наткнулась на острые длинные клыки. На мне было оранжевое платье, полыхавшее отсветами пожара при каждом моем движении.

Высоко подняв голову, с Фаниндрой, грозно сверкавшей на руке, я направилась в сторону лагеря. Стражи мгновенно заметили меня и тихо заухали, предупреждая остальных. Меня тут же окружили ракшасы, но не успела я открыть рот, как толпа расступилась, и ко мне направилась высокая демоница. Видимо, в этом племени господствовал матриархат, и передо мной была сама королева.

Надо признать, в своем роде она была довольно красива. Ее платье, пусть и не столь роскошное, как мое, было длинным и намного более роскошным, чем одежды остальных демонов. При виде меня глаза королевы вспыхнули жарким огнем, и я увидела, что зрачки у нее вытянутые, как у кошки. Напустив на себя надменный вид, я позволила демонице осмотреть себя и сама как следует изучила ее. На груди у королевы ракшасов красовалось ожерелье из серебряных птичьих косточек-дужек. Такие же косточки болтались в ушах, а снизу к ним были привешены крохотные коготки какого-то мелкого хищника. Огненные кудри демоницы буйной копной ниспадали из-под красивого серебряного венца с вуалью из огненных листьев. Надо лбом венец был украшен костью в виде полумесяца. Все лицо демоницы, особенно щеки и скулы под глазами, было покрыто алыми татуировками. Я отметила, что уши у нее были длинные и острые, как у эльфа, а рога – заметно тоньше и изящнее, чем у обступивших ее самцов-ракшасов. Других женщин в толпе не было видно.

Но вот оранжевые губы демоницы приоткрылись, а щеки запылали, словно во рту у нее зажегся фонарик. Она облизнула языком свои острые клыки и заговорила:

– Почтенная странница? Вместилище скверны? Скажи, как мне называть тебя, пришлая? – спросила она.

– Зови меня… просто Злобой, – ответила я.

Обступившие меня демоны удивленно закрутили головами, а их королева недобро усмехнулась мне в лицо и ответила:

– Ты хищница или добыча? – Она склонила голову. – Почему ты явилась сюда одна? Уж не уловка ли это?

По ее знаку несколько ракшасов бросились в лес, а другие плотным кольцом обступили меня. Королева медленно обошла меня кругом, пощупала ткань моего платья, с нескрываемой жадностью осмотрела его сверху донизу. Но стоило ей дотронуться до Фаниндры, как золотая кобра ожила и яростно зашипела. Королева отступила, однако не выказала ни страха, ни удивления.

Воины вернулись и что-то прошептали на ухо своей королеве. Та милостиво улыбнулась.

– Меня зовут Осквернивица, – сказала она. – Я королева этого клана. Пожалуй, я впущу тебя… Пока ты не выкинешь что-нибудь… что мне не понравится. Идем.

Королева зарычала на демонов, обступивших меня, и они разбежались, а возле нас осталось лишь несколько стражей. Осквернивица одобрительно похлопала одного из демонов по могучим бицепсам и кивнула мне, приглашая идти следом.

Она привела меня в палатку и влезла внутрь. Два стража остались у входа, а я послушно пошла и села перед королевой. Она бросила щепотку

какого-то порошка в чашку с дымящимся питьем, подала мне. Сладковатый железистый запах ударил мне в нос, и я сразу поняла, что меня потчуют кровью.

Отставив кружку в сторону, я сделала вид, будто страшно тороплюсь и не желаю тратить время на церемонии. Татуировки на лице королевы гневно вспыхнули, но тут же погасли. Она неторопливо отпила из своей кружки, давая понять, что слушает.

– Двое лучших охотников моего племени пропали сегодня ночью. Я думаю, их захватили твои воины.

Она пожала плечами.

– Мои охотники вправе хватать любую дичь, какая им по силам.

– Значит, они у тебя?

– А если и так?

– Я рассчитываю, что ты согласишься назначить цену за их жизни.

– Цену? Что означает это слово?

– Я готова торговаться. Я дам тебе что-нибудь ценное в обмен на этих охотников.

– Торговаться? О нет, ракшасы не торгуются. – Королева жадно облизала губы и вся подобралась, так что мне показалось, будто она сейчас бросится на меня. Подавшись вперед, она впилась в меня изучающим взглядом. – Кто ты такая? Ты не королева ракшасов! – прошипела она. – Зубы у тебя тупые, как у тех, кого мы едим, и ты не выпускаешь когти, когда тебе угрожают. Вижу, что и злоба твоя столь же слаба, как у твоих охотников. Да, я захватила твоих мужчин – бледных, слабых и жалких, как дичь!

Осквернивица задумчиво пригубила свое питье.

– Если хочешь забрать их, докажи свое право в бою. – Она злорадно ухмыльнулась. – Победишь – они твои. Проиграешь, – тут ее глаза полыхнули багрянцем, – мы тебя съедим. Плоть королевы, пусть даже слабой, – это великое лакомство.

В первую секунду я вся съежилась от страха и омерзения, но потом мои чувства вышли из-под контроля и превратились в раскаленное пламя. Новое тело послушно откликнулось на этот зов, пальцы вытянулись на целую фалангу. Ногти тоже выросли на несколько дюймов, превратившись в острые кинжалы. Я почувствовала зуд в кончиках пальцев, и черная капля яда, упав с моих новых когтей, зашипела на земле.

Я приняла боевую стойку. Ноги у меня сделались сильными, незнакомая мощь переполняла меня. Собрав всю свою свирепость, я прыгнула к королеве и когтями рассекла воздух перед ее лицом.

– Я принимаю твой вызов! – прорычала я.

Осквернивица улыбнулась, явно довольная моим ответом.

– Хорошо. Сразимся завтра на закате, а сегодня будем пировать.

Меня отвели на поляну, где мне пришлось с отвращением смотреть, как демоны пожирают остатки зомби, пойманных накануне. Я вздрагивала от жуткого хруста, несшегося со всех сторон. Судя по всему, от вчерашней добычи у ракшасов остались одни косточки. Рена и Кишана нигде не было видно, и оставалось только надеяться на то, что способность исцеляться не даст им погибнуть.

В какой-то момент я поймала на себе плотоядный взгляд одного из демонов. Плечи моего обожателя были украшены пирсингом из костей, его здоровенные ручищи без труда могли бы соперничать толщиной со стволами деревьев. Но стоило ракшасу повернуться, подставив лицо свету костра, как вместо сказочного богатыря я увидела перед собой скалящийся череп с пылающими глазами.

Королева, с насмешливой улыбкой наблюдавшая за моими страданиями на пиру, тоже заметила, что демон заинтересовался мною. Она подозвала ракшаса к себе, что-то шепнула ему на ухо, и они оба уставились на меня с усмешкой.