Судьба тигра

Хоук Коллин

Я вышла было вперед, но страж преградил мне дорогу и прошипел:

– Нужно подождать до окончания ритуала.

– Какого еще ритуала? – тихо спросила я.

Вместо ответа он покачал головой и прижал палец к губам. Ничего не понимая, я все же согласилась потерпеть и стала смотреть.

Один из братьев наклонился к девушке и промурлыкал:

– Пора, юная дева.

Второй брат выпрямился и хлопнул в ладоши. Слуги внесли в комнату прямоугольный предмет, покрытый шелковой тканью. Владыки встали, галантно помогли девушке встать и подвели ее к загадочному прямоугольнику.

Один

из Владык поднял шелковую ткань, под которой оказалось сверкающее зеркало.

– Это зерцало нашей возлюбленной Лавалы. Нам было обещано, что однажды наша любовь вернется.

Второй брат посмотрел на девушку.

– Мы просим тебя взглянуть на свое отражение в зеркале. Если ты в самом деле наша Лавала, то к тебе немедленно вернется ее подлинный облик, и мы все вместе отпразднуем нашу долгожданную встречу. Если же ты просто юная красавица, принесенная в жертву дымной горе, тебя ждет перерождение. Ты станешь златокожей бодха, дочерью света. – Он нежно поцеловал руку девушке. – Если ты моя Лавала, молю тебя – выбери меня!

– Если она подлинная Лавала, то она узнает во мне своего возлюбленного! – мрачно возразил второй брат.

Его суровый тон испугал девушку, но стоило Владыке заметить это, как его лицо разгладилось и посветлело.

– Ты готова? – нежно спросил он, заглядывая девушке в глаза.

Она кивнула и повернулась к зеркалу. В первые секунды ничего не произошло, потом в глубине комнаты начал разгораться свет. Девушка ахнула, прижала ладони к лицу и задрожала всем телом. Ее волосы зашевелились сами собой, словно от дуновения ветра, их бронзовые пряди стали стремительно светлеть и густеть. Кожа девушки тоже побелела и засветилась, а когда она оторвала руки от лица и осмелилась взглянуть на себя в зеркало, я увидела на ее веках блеск розовых драгоценных камней.

– Я… я бодха! – еле слышно, обращаясь к самой себе, прошептала девушка, любуясь своей светящейся кожей и россыпью драгоценностей, украшавших ее тело.

Зато Владыки пламени были далеко не так довольны. Их руки сами собой сжались в кулаки, широкие груди вздымались, ослепительная кожа потускнела, а прекрасные лица исказились горьким разочарованием. Владыки уже не могли сдерживать свои чувства, и пол у них под ногами заходил ходуном. Храм погрузился во мрак. Рен и Кишан схватили меня за руки, и как раз вовремя, потому что пол снова содрогнулся. Зеркало треснуло, сверкающие осколки брызнули во все стороны. Я быстро посмотрела наверх и увидела, как за хрустальными стенами собираются черные грозовые тучи.

Девушка в страхе закричала, но слуги быстро увели ее куда-то.

– Лавала! – закричал один из братьев и упал на колени, а второй в отчаянии простер обе руки к статуе прелестной девушки. В следующую секунду мраморное изваяние треснуло. Паутина мелких трещинок побежала по лицу мраморной девушки, по ее рукам и телу.

– Остановись, Шала! – вскричал Вайи, но было уже поздно.

Желтоватый мрамор раскололся. Мраморная рука грохнулась на пол, а потом вся статуя стала крениться в мою сторону, так что приоткрытые губы красавицы оказались в опасной близости от моего лица,

словно Лавала вздумала поцеловать меня в лоб на прощание. Кишан подхватил меня на руки, и они с Реном отпрыгнули в сторону, а в следующую секунду тяжелое изваяние с грохотом рассыпалось на куски в том самом месте, где мы только что стояли.

– Я цела, – быстро сказала я, когда Кишан поставил меня на ноги. – Ни царапинки!

Мне показалось, что Кишан снова напрягся, поэтому я выглянула из-за плеча Рена, чтобы посмотреть, в чем дело. Оказалось, что Владыки наконец заметили наше присутствие. Тьма, окружавшая их, прояснилась, но сердце у меня ушло в пятки, когда я поняла, что владыки заметили не нас, а меня. Они шли в нашу сторону и глядели на меня так, словно я была центром вселенной.

Рен инстинктивно шагнул вперед и загородил меня, но Владыки этого даже не заметили.

– Меня зовут Шала, – сказал первый, протягивая мне руку.

Вайи грациозным жестом положил руки на плечи Рена и Кишана и слегка отодвинул их в сторону. Он не прилагал никаких усилий, но мои тигры, как котята, кубарем отлетели в разные концы комнаты. Там они с размаху врезались головами в мраморные стены и, потеряв сознание, растянулись на золотом полу.

Я нервно сглотнула и выпалила первое, что пришло мне в голову.

– Вы… так вы близнецы!

Вайи, не тратя времени на ответ, спросил брата:

– У нас еще есть время?

– До заката еще долго, – ответил Шала. – Тогда цикл будет завершен.

Братья дружно улыбнулись одинаковыми улыбками и хором сказали:

– Добро пожаловать в Бодха, юная дева!

– С Шалой ты уже познакомилась. А я – Вайи. Не хочешь ли слегка отдохнуть и освежиться? – Он взял меня под руку и повел в глубь комнаты.

– Я знаю, о чем вы думаете! – нервно пролепетала я, посылая мысленный зов моим тиграм. – Но я не ваша Лавала!

– Это может сказать только зеркало, – улыбнулся Вайи.

– Да? Вы так думаете? Но ведь я уже бодха! – я ткнула пальцем в свой изумрудный лоб. – Я уже проходила испытание вашим зеркалом, и оно меня отвергло!

Шала шутливо дотронулся пальцем до кончика моего носа.

– А вот мы и узнаем, настоящая ты бодха или нет!

Он щелкнул пальцами, рассыпав огненные искры. Холодное пламя коснулось моего тела – и фальшивое обличье бодха стало слезать с меня, как чешуя. Я и опомниться не успела, как ко мне вернулась моя настоящая внешность. Мои каштановые волосы сами собой заплелись в косы. Я даже одета была в свою обычную одежду, включая любимые растоптанные кеды.

– Ну ладно! – залепетала я. – Хорошо, вы меня поймали. Я не бодха, но все равно я пришла сюда не через вулкан, как все ваши девушки!

К счастью, я заметила, что Рен и Кишан зашевелились, приходя в себя. Но братья не обращали на них никакого внимания.

– То, каким путем ты пришла сюда, не имеет ни малейшего значения, – провозгласил Вайи.

– Главное – ты невинная дева, в противном случае ты не могла бы войти во внутренние покои нашего храма, – добавил Шала. – А раз так, ты вполне годишься для испытания.