Суитуотер и Ведьма

Кренц Джейн Энн

— Нет, это невероятно безрассудно. В любом случае Итан, вероятно, откажется. Но если он согласится на сделку, это может сработать.

Она опустилась обратно в кресло и постучала пальчиками по столу.

— Ты же не сдашься и не уйдешь тихо? — она сказала.

— Нет, — сказал он, — но у меня есть идея.

— У меня тоже. Хочешь еще одно свидание? Будет тебе свидание. Со мной.

Он замер и наблюдал за ней своими кошачьими глазами. — С тобой?

— Мне нужна пара. Семейное торжество. Юбилей бабушки

и дедушки. Это великое событие состоится на курорте Силвер-Лейк в Серебряных горах. Ты знаешь, на что похожи эти праздники.

Он поморщился. — Большая семейная встреча, а ты не замужем. Давление. Сильное.

— Ага.

— Как я тебя понимаю.

— И ты?

— Ага.

— По крайней мере, в этом вопросе они полностью согласны, — подумала она. Семья была всем на Хармони. На протяжении двухсот лет этот институт был вплетен в базовую структуру общества жесткой сетью законов и обычаев. Рано или поздно почти каждый женился, и единственным браком, который имел значение, был Брак по Завету. После определенного возраста оказывалось сильное давление, чтобы быстрее вступили в брак. Безвкусный Брак по Расчету, призванный придать видимость респектабельности тому, что было простым романом, не в счет. БР был для молодых людей, которые хотели расправить крылья и поэкспериментировать, прежде чем окольцевать себя по-серьезному.

Так что да, когда дело доходило до семейного давления, она и Итан четко понимали, с чем сталкивается другой.

Он изучал ее, как будто она была неизвестным образцом янтаря или кварца. Возможно, он пытался решить, есть ли у нее какие-нибудь полезные резонирующие свойства.

— Давай на чистоту, — сказал он. — Ты хочешь выполнить условия контракта, попросив меня сопроводить тебя на большое семейное торжество.

— Таково соглашение, — сказала она.

— Просто чтобы прояснить: это фальшивое свидание.

— Свидание есть свидание, верно? Это мое лучшее предложение, Суитуотер. Берешь или нет.

— Согласен.

Она была ошеломлена. — Что?

— Я сказал, что согласен на сделку. С одной небольшой поправкой.

— Поправка? — Она все еще справлялась с шоком от того, что он с готовностью принял ее предложение. Она не могла сформулировать логичный ответ.

— Я соглашусь выступить в роли твоего спутника на юбилее бабушки и дедушки, если ты завтра вечером станешь моей спутницей.

— Я не понимаю.

— Ты не единственная, кому нужна пара в последнюю минуту, — сказал Итан. — Мне нужна спутница на деловом приеме в Амбер Паласе. Считай, что это свидание для анализа возможных неудач.

— Анализ возможных неудач?

— Мои методы знакомства, очевидно, потерпели неудачу девять раз подряд. Я инженер. Я верю в проведение анализа возможных сбоев, когда что-то идет не так. Завтрашний вечер предоставит вам прекрасную возможность понаблюдать и оценить мою технику.

— Хм.

— Кроме того, это послужит стресс-тестом.

— Чего?

— Если мы провалимся на юбилее, то скандал будет громче, чем явись ты вообще

без пары, — продолжил Итан. — До Серебряных гор путь не близкий. Нам нужно понять, сможем ли мы пережить совместное путешествие и давление, связанное с попытками вести себя как счастливая пара перед твоей семьей.

— Хм.

Она подозревала, что ею манипулируют, но, возможно, анализ возможных неудач и стресс-тест-свидание были не такой уж плохой идеей. Итан прав. Целый день езды от Города Иллюзий до гор, долгое и утомительное путешествие по огромной пустыне. Они проведут вместе в машине несколько часов в каждую сторону. А потом попытки притвориться парой перед ее семьей, людьми, которые слишком хорошо ее знали.

Она схватилась за подлокотники своего кресла, мысленно собираясь с духом. — Ты сказал, что завтра состоится деловой прием?

— Ассоциация исследований и технологий янтаря проводит в городе свой съезд раз в два года, — сказал Итан. — Моя семья занимается янтарем, если не знала.

Она предприняла отважное усилие и сумела подавить желание придушить его. — Да, мистер Суитуотер, я знаю о маленьком бизнесе вашей семьи.

Он удивил ее быстрым смешком. — Я живу в Городе Иллюзий, поэтому Круз попросил меня представлять Амбер Инк. на приеме. Между нами, я не жажду идти туда.

— Круз?

— Круз Суитуотер — мой брат. Он генеральный директор Амбер Инк.

— Кажется, я слышала это имя, — сказала она очень ласково.

— Я сказал, что окажу ему услугу и приду на прием.

— Понятно.

Итан одарил ее опасной улыбкой. — Естественно, обратившись в одном из самых элитных агентств в Городе Иллюзий, я предполагал, что к настоящему времени у меня будет спутница на вечер.

— Хорошо, — сказала Равенна очень напряженно. Она встала и посмотрела на него. — Я пройду стресс-тест анализа возможной неудачи. Я согласна, что это хорошая идея посмотреть, сможем ли мы быть вежливыми друг с другом достаточно долго, чтобы пережить поездку.

— Я всегда говорю, что нет ничего лучше позитивного настроя, чтобы скрасить день.

— Был ли у тебя когда-нибудь день, наполненный позитивным настроем?

— Нет, я же инженер. — Он взглянул на свои массивные часы. — Мне пора. Прием начнется в семь. Дресс-код — Коктейльная вечеринка. Мы ненадолго. Я заеду за тобой в шесть тридцать. Какой у тебя адрес?

— Миднайт Корт, 118. Это в Темной Зоне, недалеко от границы с Зоной Огня. Ты никогда его не найдешь. Навигационные системы там работают плохо. Почему бы нам не встретиться в Амбер Палас?

— Я знаю, как ориентироваться в ТЗ. Я найду тебя.

— Не местные всегда теряются в ТЗ, — предупредила она.

— Я не посторонний. Я тоже там живу. Переулок Руин-Гейт.

Она впилась в него взглядом. — По нашим данным ты живешь в Изумрудной зоне.

— Это рабочий адрес. Там находится лаборатория. Я живу не там. Мне нравится уединение. Увидимся в шесть тридцать.

Он вышел в коридор и очень осторожно закрыл дверь.

Глава 4