Свет надежды

Леонова Светлана

***

Давно он не был в этих местах. Сколько прошло с тех пор? Годы? Десятилетия? Пожалуй, он и сам этого не скажет. Слишком много всего произошло за ушедшее время. Слишком многое изменилось. Только память бережно хранила всё, кропотливо собирая осколки событий в бесконечные закрома.

Неслышно диким зверем он шел по окутанному тихим сном лесу, пробираясь аккуратными шагами сквозь чащу, следуя своим инстинктам. Давно забытые ощущения вновь просыпались в нем, будоража мысли и заставляя кровь закипать в венах. Животный азарт разливался по телу, вел вперед. Настоящий охотник всегда уловит тот единственный запах, который в конечном итоге приведет его к своей жертве. Ни с чем не сравнимое удовольствие, пожалуй,

самое лучшее во всей охоте – выслеживание. Сначала поиски, долгие или короткие, когда уже можно сделать первые выводы о своей добыче. Нервы натягиваются до предела, все чувства внутри рвутся наружу диким зверем. Затем легкое чувство триумфа – нашел! И вот уже, оставаясь пока не замеченным, оцениваешь свою жертву, понимаешь, насколько лакомым кусочком она оказалась, и, наконец, молниеносно продумываешь свою стратегию. Быстрота и внезапность – вот залог успеха. Не упустить момент. Не выдать раньше времени себя. А затем тело достигает наивысшего апогея концентрации силы, когда каждый мускул сводит от напряжения и предвкушения. Все случается за считанные секунды… Момент торжества… Момент блаженства…

Ловкость и мастерство за долгие годы никуда не пропали, лишь только притупились на некоторое время – до третьей добычи. Да, сегодняшняя охота вышла славной. Внутри сытым диким зверем довольно облизывалось теплое удовлетворение, жмурясь и чуть ли не урча. Но главное, ему удалось остаться незамеченным не только для своей добычи, но и для людей, обитавших вокруг. Ни к чему лишние пересуды и внимание, которые обязательно навлекут лишь одни неприятности.

Он уже собирался скрыться из чащи леса, как нечто едва уловимое заставило остановиться и прислушаться. Следуя своим инстинктам, он едва слышно пробирался к опушке, уже наверняка зная, кого там найдет. Светлые, словно жидкое солнце, волосы не спрятать под накидкой. Ее он узнал бы из тысячи других. Одна, в чужом диком лесу… и ни капли страха. Он чувствовал это.

Он следил за ней из-за своего укрытия. Следил за каждым шагом, ловил каждый жест, каждую эмоцию на ее лице. Неслышно ступал следом за ней, втягивая до дикости знакомый запах. Он знал о ней все. Каждую мелочь. Изящная. Хрупкая. Но сколько загадок она еще таит в себе.

Воздух завибрировал, выдавая присутствие кого-то еще, и вот из тени деревьев показалась мужская фигура и преградила путь той, в чьих волосах уснуло солнце. Хищный звериный оскал блеснул в темноте, грозный рык глухо вырвался из горла. Пусть только попробует хоть на шаг приблизиться к девчонке – разорвет на месте. Каждый волосок встал дыбом, мышцы снова словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент… Но слишком смелый наглец быстро убрался восвояси, а интерес к нему быстро позабылся. Провожая взглядом быстро удаляющуюся девушку, не сразу понял, что ощущение чужого присутствия так никуда и не пропало. Он огляделся по сторонам. На другом холме, чуть поодаль, в тени старой раскидистой ели, расщепленной некогда стрелой-молнией Джодока Одхана, виднелась мощная фигура всадника, взгляд которого был прикован к беглянке. В этом всаднике чувствовалась сила и неколебимая мощь. Не чета всем тем, кого доводилось видеть раньше. Истинный вождь своего народа. Но хватит ли у него сил и желания отстоять свое право владеть той, которую нарекли «Светлой»?

Презрительно фыркнув, удостоив последним взглядом молодого, но не менее храброго и опасного, чем он сам, правителя Зангры, он бросился в ночь. Навстречу вновь обретенной свободе. Диким зверем несясь наперегонки с ветром, не оставляя за собой ни единого следа.

Глава 7

В этот раз без потерь. Недолгое затишье, установившееся в последние недели, не могло не радовать, но в то же время держало в настороженности. Слишком уж странным оно было. После затяжных кровопролитный сражений, изуверских разорений и десятков уничтоженных деревень по обе стороны границы… Несколько недель тишины. Не

вселяющей надежд, но пугающей.

Следуя во главе отряда, Рагнар окинул хмурым взглядом свои владения. Рано или поздно война закончится, но она еще долгие годы голодным и печальным эхом прощальных песен и одиноких колыбелей будет звучать в каждой семье. Его народу предстоит перенести немало тягот, прежде чем жизнь сможет вернуться в мирное русло. И потому именно сейчас следовало позаботиться о будущем. Нужны были крепкие связи с союзниками. В первую очередь, с теми, кто не боялся открыто выступать против Сверра. Одним богам только было известно, какими методами и средствами тому удавалось переманивать на свою сторону сильные куриды* (прим. автора: куриды – крупные племена, сохранившие свою независимость на землях, не подчиняющихся какому-либо правителю). За последний год дела Зангры сильно пошатнулись: прежние сторонники если не оказались в стане противников, то предпочли не связать себя с осажденными и просто разорвали всякие деловые отношения, лишив народ Зангры столь необходимых торговых связей.

Возле огромных укрепленных ворот их уже встречали десятки подданных, оповещенных дозорными о возвращении отряда. Они с тревогой вглядывались в лица воинов и своего правителя, гадая, все ли вернулись с поля боя. Одно из самых тяжелых испытаний войны – говорить семьям о том, что их муж, отец, сын или брат пал смертью храброго, защищая своих родных и свой народ. Не выразить словами, каким тяжелым камнем на сердце ложилась каждая смерть, как невыносимо было стоять пред глазами, полными неприкрытого горя от утраты. И стыдно. За то, что не уберег. За свое бессилия прекратить это кровопролитие.

– Ивар. – Голос Рагнара разнесся сквозь всеобщий гул.– Ивар.

Молодой правитель успел спешиться и теперь, держа под уздцы своего коня, всматривался в толпу, пытаясь разыскать старого советчика. Долго искать не пришлось, Ивар уже и сам шел к нему навстречу.

– С возвращением. – Старый воин почтительно склонил голову в знак уважения к своему молодому правителю. Заслуженно. Хоть и молодым тот был совсем, но снискал уважение и любовь своего народа. – Есть потери?

– Нет. В этот раз обошлось.

Рагнар отдал поводья подбежавшему помощнику конюха и повернулся к Ивару, легким движением головы приглашая его пройти за стены замка. Мужчины в молчании дошли до высокого холма, с которого открывался вид на долину. Там внизу на равнине, защищенной от ненастья и бури окружавшими ее горами и лесом, располагался лагерь беженцев. Он виднелся огромным темным пятном посреди белых снежных просторов, и хоть расстояние до него было большим, все же можно было разглядеть, как даже в таких условиях кипела жизнь. Люди умеют приспосабливаться к любым условиям, сколь бы суровыми и безжалостными те ни были.

– Скажи, Ивар, как обстоят дела с беженцами?

– Все так же: они обустраиваются в лагере. За последние несколько дней приток новых семей приостановился, но все же люди бегут. Многие решили отправиться дальше, минуя наши земли. Мы помогаем лагерю с провизией, теплыми вещами. Жители деревень тоже оказываю помощь, некоторые даже взяли несколько семей к себе, дав им кров и возможность работать, чтобы расплатиться за приют. Но если люди так и будут бежать из Моргаша, то нам вскоре нечем будет кормить собственный народ. Эти несколько недель затишья показали, что все они вполне могли бы жить и в своих землях, если бы не война. И я уверен, что большинство вернутся, едва только появится возможность.

– Никаких беспорядков, конфликтов с жителями соседних деревень?

– Нет. Я приставил к лагерю небольшой отряд. Мы стараемся предупредить всякие беспорядки заранее. Хотя эти люди настолько измождены войной, что глоток спокойного воздуха для них куда важнее конфликтов и стычек.

Рагнар молча слушал одного из своих старейшин, но с напряжением вглядывался в долину. Все его беспокойство и раздумья сейчас были четко отражены на лице, и старому Ивару не составило большого труда прочесть это.