Тінь попередника

Ешкилев Владимир Львович

— Так вважаєте ви з Тесленом. Але ж ви можете помилятися. Знаючі самі вирішують, що їм байдуже, а що ні.

— Я маю для них паролі й послання.

— Знаючі вирішать, чи вислухати твоє послання, чи приректи тебе на довічне мовчання.

Темні наблизилися. Один із них спрямував на аґента сканер.

— Ти зможеш відвести його до Преподобних сестер? — запитав Гумма другий.

— Якщо буде треба, я його й нести зможу, — запевнив клон.

— Він чистий, — визначив той, що працював зі сканером.

Гумм одною рукою підхопив аґента і повів — радше поніс — до підвісних

містків. Вони піднялись на півсотні метрів над дорогою, проминули найближче ґроно будинків і завернули до непомітного скельного тунелю. Тунель зробив кілька заворотів і привів їх до круглої зали, в центрі якої було розташовано щось на штиб високого бювету. З його кам'яних ринв струміла гаряча жовтувата вода. Вона наповнювала кільцевий басейн, над яким зависли пласкі хмарки випарів. В залі пахло сіркою і ще чимось невідомим. На низенькому ослінчику сиділи дві жінки в сірих плащах. Обличчям старшої довге життя проклало мережу зморшок, звивистих, наче підземні тунелі Кідронії. Молодша, навпаки, з вигляду була непереможно юною. Волосся обох жінок, заплетене у дрібні косиці, було ретельно розкладене на плечах золотавими віялами.

— Вибачте за те, що потурбував вас, Преподобні сестри, — шанобливо звернувся Гумм до жінок. — Ось привів до вас великого воїна з довірених самого адмірала Теслена. Щоправда, великий воїн трошки стомився і натер собі ноги.

— Не треба підсміюватися, Гумме, тобі таке не личить, — завважила молодша жінка. — Ти ж насправді добрий і уважний до ближніх син Велудумана. Посланець не був готовий до такої важкої і довгої мандрівки. Корисливі люди продали йому старий зіпсований комбінезон.

— Вибач мені, сестро. Гумм зробив неправильно. Гумм усвідомив свою помилку, — сказав шахтар, винувато схиливши голову.

— Роззуй посланця, — наказала клону старша жінка. — Нехай він зігріє ноги в цілющій воді Єсіхі.

— Вітаю вас, Знаючі сестри, — поспішив промовити «Ягд», побачивши, що клон заповзявся виконувати наказ старшої. — Обраний від Семи Еарлан Теслен передає вам слова…

— Нехай спочатку Гумм зробить свою справу, — перервала виступ аґента старша. — Не треба квапитися. Повір мені, ти не зганьбиш свого начальника, якщо перекажеш його послання роззутим.

Тим часом Гумм зняв з «Ягда» шахтарські чоботи, підгорнув манжети штанів і посадив аґента на край басейну так, що його змерзлі ноги опинилися майже по коліна в гарячій воді. Той закусив губу, щоб не застогнати.

— Зараз тобі стане легше, — запевнила старша. — Вода не така гаряча, як здається на перший дотик… А ти, Гумме, зайди до Тирика і візьми в нього їжі та питної води для посланця. Він голодний і спраглий. Тобі, до речі, також не завадить відновити сили.

— Спасибі, — вдячність аґента була щирою.

— Якщо Теслен насправді Обраний від Семи, — сказала молодша, коли Гумм вийшов, — він повинен знати древні слова.

— Він передає вам: «Шалікш Тенгрі».

— Нойна Агар, — відповіла старша. — Ми пам'ятаємо про давнє братство. Якої мети прагнуть Семеро?

— Спокою для Світлої Долини, де обрані вирощують Троянду.

— Коли Троянда загрожена, обрані Долини не повинні залишати обидвох проходів і вежі на пагорбі. Тампль!

—

Паролі мовлено правильно і тебе визнано повноважним вісником, — підтвердила старша. — Яке послання доручив тобі Обраний Теслен?

— Він хоче зустрітися зі Святими Матерями Піфії.

— Навіщо?

— Він пропонує відновити наш союз напередодні непевних часів. Імперія стоїть на краю безодні. Канцлер Мадин і стара аристократія спланували заколот проти імператора. До заколоту залучені деякі члени Імператорської Ради, Сенат, командуючі флотами, олігархи колоній і наукова еліта Випереджуючих планет. Династія Ойзеле приречена. А з її падінням знову настануть темні роки усобиць і здичавіння.

— Нам відомо про послаблення центральної влади, — кивнула на знак згоди молодша Знаюча. — Володарі Старої Імперії з часів Сіроокого сподівалися на два незрадливі оплоти: на мудрість Знаючих і на силу Зоряного Флоту. Й ці сподівання ніколи не були даремними. Але гордий Дім Ойзеле відкинув принцип Рівноваги. Теперішній імператор опирається на відверту брехню і свавілля таємної поліції. Він думає, що його Джи Тау контролюють усе й усіх, j що його врятують гроші корпорацій. Це смішна і безглузда ілюзія. Невдовзі імператор зрозуміє обмеженість свого мислення. Але тоді буде запізно. Імператор уже бачив колись, як фальшива велич перетворюється на ніщо. Достатньо було Святим Матерям відвернути свої обличчя від Дому Ойзеле, як галактична держава відразу відчула своє сирітство. Вона захиталась і затремтіла від жаху, коли ящери явили людям могутність древньої Ґ'орми!

— Захиталась, так. Але ж не впала.

— Це не привід для радості й не підстава для впевненості. Не тератронні бомби здивували ящерів, а варварська рішучість людських володарів застосовувати де завгодно і коли завгодно цю сатанинську зброю. Ґ'ормітів зупинив не страх, а глибока відраза. І в цьому, віснику, ми не бачимо ані величі, ані сили. Над Туре Шактірі, який випустив на волю руйнівні сили Темряви, нависло страшне прокляття. Ані відданим Джи Тау, ані грошовим мішкам не стане снаги врятувати навіки проклятий Дім Ойзеле. Прокляття зруйнує всі справи і всі надії імператора.

— Теслен готовий відтяти хворі члени і відновити стару Рівновагу.

— Твій начальник здобув популярність випадково і володіє малими силами.

— А хіба Сіроокий або Сіоран Перший не починали з малого?

— Сіроокого народила Знаюча. Його було навчено і посвячено на Піфії. Його з дитинства навчили розуміти справжню природу Всесвіту, відчувати тонкі рівні буття. А Сіоран, незважаючи на свою незмірну могутність, ніколи не йшов проти волі й порад Святих Матерів.

— Теслен готовий розмовляти з Матерями і приймати їхні поради.

— Розмовляти про що?

— Хіба в Обраного і великих жриць Планети Жінок не знайдеться спільних тем для обговорення? Наприклад, Обраному відомо про таємницю Фаренго.

— Відомо завдяки випадково знайденому в архівах Сагунту звіту Нурасова?

— Звіт не було знайдено випадково. Його копія потрапила до Ордену Стражів за кілька годин після того, як звіт прочитав Сіоран.

— Що ж іще зберіг ваш колись могутній Орден, окрім знань із порохнявих архівів?