Талисман для графа

Корник Никола

– Маркиз Мерлин женат, Огаста, – заметила Летти. – Ты, конечно, можешь подружиться с его женой, чтобы тебя пригласили в Мерлинчейз. Ведь знакомство с маркизой намного выгоднее, чем с графиней! – Летти бросила в сторону Огасты неприязненный взгляд.

Джемайма не смогла удержаться от смеха и, сделав вид, что кашляет, уткнулась в носовой платок. Летти Экстон, оказывается, не всегда бывает добродушной! Непонятно почему, но очевидно – Летти не любит мисс Селборн.

Позже днем, когда они с Джемаймой прогуливались по Главной улице Берфорда, Летти сказала: – Я знаю, что с моей стороны дурно пререкаться с Огастой.

Компания

разделилась, и все должны были встретиться в трактире «Ягненок».

К счастью, Огаста предпочла обществу девушек прогулку с мистером Першором, чтобы, как заметила Летти, «заловить» его.

– Огаста постоянно сеет раздоры, – продолжала Летти. – Она и в школе была такой же – всегда ссорила между собой других девочек, особенно тех, кто пользовались большим вниманием и были красивее ее. И то же самое повторяется с вами! Как я ненавижу эту притворную лесть!

Джемайма похлопала Летти по руке.

– Пожалуйста, не беспокойтесь, Летти. В школе мне тоже пришлось встречать таких девочек, как мисс Селборн, и я знаю, что они из себя представляют. Хотя должна признаться, до сих пор подобные особы не изъявляли желания сделаться моими закадычными подругами! Они засмеялись.

– А какую школу вы посещали? – спросила Летти. – Я – семинарию в Бате. Вот скучища!

Джемайма заколебалась, так как получила намного лучшее образование.

– Я посещала одну из школ миссис Монтагью на Земляничном холме, – ответила она, – и там было просто замечательно.

– Школа миссис Монтагью! – поразилась Летти. – Вот это да! Джемайма, какая же вы, должно быть, ученая!

Просто страшно иметь с вами дело!

Джемайма рассмеялась.

– Я не синий чулок. – Она взяла Летти за руку. – Летти, меня волнует одна вещь – как выбрать бальное платье. Я целую вечность не покупала новых платьев.

– В этом я могу вам помочь.

По Главной улице двигалось много карет, лошадей и повозок, направлявшихся вниз по холму к мосту через реку Уиндраш, а Летти и Джемайма медленно шли по узким улочкам, любуясь на великолепную церковь и опрятную богадельню по соседству. Напротив из-за ограды школы доносились детские голоса.

Магазин модной модистки мадам Белинды находился на середине Главной улицы.

Если бы Джемайма была одна, то, наверное, не решилась бы туда войти. А вышла она с бальным платьем и еще двумя другими, уличным и вечерним, а также с узорчатой шелковой шалью, двумя шляпками и красивым шарфом. Ей приглянулось много всякой одежды, но было неловко тратить на себя столько денег. Большими доходами они с Робом не располагали, а то, что имели, все предназначалось на восстановление поместья.

Она настроилась на приятную прогулку, но ее настигло несчастье. Они шли по Овечьей улице, направляясь к трактиру «Ягненок», где их должны были ожидать джентльмены, чтобы потом ехать обратно в Делаваль. Девушки миновали магазины и шли по улице мимо ряда аккуратных домиков. Вдруг дверь одного из ближайших коттеджей отворилась, и через порог перелезли две девочки. Из дома послышался тревожный женский крик, но малышкам было не до этого – они не поделили рыжеволосую куклу, которую старшая девочка зажала в руке и кружилась, подняв куклу повыше, чтобы младшая не могла дотянуться до игрушки. Маленькая девочка подпрыгивала и заливалась смехом.

Женщина снова позвала детей, затем подошла к двери с младенцем на руках.

В глубине дома мелькнул мужчина, но Джемайма едва его заметила, так как ее внимание было приковано к младшей девочке. Это дочка Джека! Точно такие же черные кудри и большие черные глаза.

Вылитый Джек.

Раздался крик – это старшая девочка зацепилась башмаком за булыжник и упала. Джемайма кинулась к ней, подхватила и поставила на ноги. Женщина стала благодарить Джемайму, но та ничего не слышала, так как не могла отвести глаз от дочки Джека, которая в свою очередь смотрела на нее серьезными темными глазищами. Девочка была ухожена и выглядела здоровой и довольной. Джемайма застыла на месте. Как же девочка похожа на Джека… и на нее, Джемайму! Лишь что-то едва уловимое в чертах лица напоминало Бет, да еще краешки губ слегка приподнимались в улыбке, как у Бет. Девочка улыбнулась и доверчиво вложила свою ручонку в руку Джемаймы.

Джемайма пришла в себя, увидев удивление, написанное на лице Летти. Но гораздо хуже было то, что к ним направлялась Огаста, держа под руку Роба и оживленно болтая с ним. Они увидели Джемайму… и Тилли. Джемайме чуть не сделалось дурно. Она высвободила руку из ладошки девочки и с улыбкой сказала: – Возвращайся к маме и сестричке, малышка. Может быть, мы еще увидимся.

Женщина, не переставая благодарить Джемайму, повела детей в дом.

– Пойдем, Тилли, – заторопила она девочку и, повернувшись к мужчине, который вышел из дома, сказала: – Всего хорошего, ваша светлость. Большое спасибо, что зашли к нам.

Джентльмен приподнял, прощаясь, шляпу. Дверь за женщиной и детьми закрылась, а у Джемаймы вдруг подогнулись колени и не было сил сдвинуться с места. Какое ужасное совпадение – встретиться с Тилли на глазах у всех! И мало этого: кажется, она столкнулась с опекуном Тилли, грозным герцогом Мерлином. Господи, он может ее узнать!

– Вам плохо, мэм? – спросил герцог, поддерживая ее под локоть.

Джемайма подняла голову: на нее смотрели пронзительные темные глаза на резко очерченном лице с орлиным носом.

Она давно не видела этого человека, но лица его не забыла, да и он, видно, ее не забыл, так как в его глазах промелькнуло удивление и негодование.

– Здравствуйте, мисс Джуэлл, – ледяным тоном произнес герцог Мерлин и отпустил ее руку. – Какая неожиданная встреча.

Герцог надменно кивнул и, наверное, ушел бы, если бы не заметил рядом с Джемаймой Летти Экстон. Выражение его лица сделалось еще более подозрительным и недоброжелательным. Джемайма поняла: он решил, что мисс Джуэлл явилась просить денег либо предъявить права на ребенка. Он, конечно же, вообразил, что она втерлась в доверие к Летти и ее семье и, возможно, назвалась другим именем. Джемайма лихорадочно пыталась найти выход и чувствовала, что теряет обычное самообладание.

– Дядя Мерлин! – воскликнула Летти. – Какая неожиданность! Здравствуйте, сэр.

– Здравствуй, дорогая. – Герцог улыбнулся Летти, но улыбка мгновенно исчезла, когда Летти произнесла: – Вы, как я понимаю, уже знакомы с моей подругой, сэр, но она больше не мисс Джуэлл, а леди Селборн.

– Да? – Герцог слегка приподнял бровь и холодно добавил: – Примите мои поздравления, леди Селборн.

Джемайма молчала, остальные тоже. Как все объяснить? И про Тилли, и про брак с Робом – крестником герцога.