Боль сторожила, ждала. Вытянула из беспамятства, захватила. Мелкими жгучими осколками расползлась по
телу. Резанула и оглушила липкая вонь, проникающая в легкие. Ника, преодолевая сопротивление собственного тела, прячущегося от боли в небытие, открыла глаза. Постепенно привыкая к темноте, разглядела, что ее клетка находится в огромной пещере. Потолок утопал в вышине, посредине выделялся квадрат света. Солнечные лучи пытались разогнать тьму, но гибли в середине пути, истощенные магией, опадая блеклой пылью. Темноту рассевал блеклый луч света, падающий сверху. Ужасная клетка. Убогая с ржавыми потеками. Воздух душил сводящим с ума железистым запахом крови.
Память возвращалась кусками. Мозг, выталкивая, рождал воспоминания. Последнее – стремительное падение в неизвестность.
С Грегори Ника познакомилась на ежегодном осеннем балу.
Она с трудом достала приглашение, прибегая к лести и даже обману. Ведь ей уже восемнадцать! Почти старуха, а еще ни разу не была на настоящем балу. А ведь всем известно, что именно на осеннее торжество прибывают заморские гости. И ей надо обязательно познакомиться с одним из них, таинственным и могущественным. Она не могла отказаться от задуманного.
Мама назвала ее Вероникой, в честь какой-то любимой героини. Но Ника терпеть не могла это имя, оно вызывало у нее приступ меланхолии. Имя могло принадлежать только жеманной красавице в напудренном парике, с искусственной мушкой над напомаженными губами. Ника выбрала сокращенный вариант своего имени. "Победа" – больше подходило к ее характеру. Быстрая, резковатая в движениях, с небрежной копной каштановых волос, закрученных в узел. Она предпочитала одежду в мужском стиле, естественно насколько позволяли приличия.