Тайна фальшивой банкноты

— Ну пожалуйста, Трикси, не копайся так долго, — торопила Белочка Уилер подругу. — Я хочу успеть посмотреть выставку, а Бен сказал, что будет ждать нас не больше получаса. Вот уедет — как мы до дому доберемся?

Идя вслед за Белочкой к спортзалу, где была устроена выставка, Трикси мрачно размышляла о том, как все переменилось с тех пор, как Белочкин кузен переехал в Слиписайд.

С того самого дня, как этот Бен Райкер поселился у Уилеров, Белка и Джим только и заняты тем, что пытаются не дать ему впутаться в

какую-нибудь неприятную историю. Несколько месяцев назад Бен связался с дурной компанией в частной школе, где он учился, и тогда его отправили к Уилерам в надежде, что ребята окажут на него хорошее влияние. Но приехав в Слиписайд, он тут же нашел себе такую же дурную компанию, как и в своей родной школе.

Трикси так сосредоточилась на проблемах, связанных с Беном, что ей не сразу удалось переключить свое внимание на выставку.

Выставка работ учеников впервые устраивалась в Слиписайдской школе, а целью ее был сбор средств на новое оборудование для художественных классов и мастерских.

Спортзал, где обычно во время проведения общешкольных праздников было не протолкнуться, на этот раз был почти пуст. В центре стояло несколько столиков, на стенах висели картины и рисунки, но у каждого экспоната было не больше одного-двух человек.

Трикси направилась к ближайшему столику, на котором были выставлены керамические кувшины и вазы. Хотя Трикси не считала себя большим специалистом, она сразу поняла, что произведения выполнены довольно неумело, по-любительски. Девочка почувствовала себя неловко — она не знала, что сказать Эмми Морриси, стоявшей рядом со столиком.

— У нас в классе всего один гончарный круг, особо потренироваться мне не удавалось, — сказала Эми. — Так что ничего хорошего у меня пока не получилось. Но все-таки какой-то прогресс есть. Мои первые вещицы — это было что-то совсем ужасное! Наверное, у пещерного человека и то получалось лучше.

— Вот это, наверное, одна из твоих последних работ? — спросила Трикси, указывая на большую вазу, покрытую голубой лазурью. — Она мне очень нравится.

— Это моя любимая ваза, — призналась Эми. — Я сначала не хотела выставлять ее, потому что мне хотелось оставить ее себе. Но потом я решила, что нельзя быть такой эгоисткой, ведь художественной студии так нужны деньги…

— С твоей стороны это просто потрясающее самопожертвование, и я надеюсь, что у тебя все будет в порядке, — сказала Трикси, и, попрощавшись с Эми, они с Белочкой пошли дальше по залу, разглядывая акварели, картины маслом и цветные витражи. Почти у каждого экспоната были все те же сетования: авторы работ понимали, что их произведения не столь хороши, как хотелось бы, и жаловались на отсутствие необходимого оборудования.

Закончив осмотр, девочки пришли в унылое расположение духа.

— Мне кажется, мы должны что-то предпринять, — заявила Трикси. — По-моему, это несправедливо, что талантливые люди не могут проявить свои способности в полную силу только потому, что у них нет денег. Но покупать что-то просто ради того, чтобы купить, мне не хочется.

— А ведь мы еще не все осмотрели, — воскликнула Белочка. — Смотри,

Трикси! Это же Мэнор-хаус!

В дальнем углу зала были развешаны рисунки с видами Слиписайда.

Трикси бегом припустила туда.

— Взгляни, Белочка, а вот, рядом с Мэнор-хаусом, видна наша ферма «Дикая яблоня»! А вот здание муниципалитета… — Трикси прочла подпись: «Николас Уильям Робертс Третий». — Это ты? — спросила она серьезного темноволосого мальчика, стоящего поблизости.

— Я Ник Робертс, — ответил тот.

— Твои рисунки просто изумительны, Ник! В этом доме я живу. — Белочка показала на рисунок. — А вот это — дом Трикси. Как тебе удается так здорово рисовать, а, Ник?

— Я работаю на картоне, — сказал мальчик. — А картон бывает самой разной фактуры и самых разных цветов, так что я могу добиться любого эффекта, какого пожелаю. Я пользуюсь специальной ручкой — такая полая металлическая трубочка, куда вставляется баллончик с тушью. Трубочки бывают разной ширины. Например, для того чтобы нарисовать контур дома, нужна одна ручка, а чтобы изобразить ветки яблонь — другая…

— Как это здорово — быть таким талантливым! — с восхищением сказала Трикси. — А почему ты выбрал именно такую технику — тушь и карандаш?

— По правде говоря, — ответил Ник, — я ее не выбирал. Это она меня выбрала. — И тут же разъяснил: — Просто-напросто акварель и масляные краски стоят немалых денег. За хорошую кисточку пришлось бы выложить двадцать долларов. А один тюбик масляной краски стоит около четырех долларов. Добавьте сюда стоимость холста и растворителей и умножьте стоимость одного тюбика на количество цветов… Ну, я думаю, вам все ясно.

— Вот черт! — воскликнула Трикси. — Еще бы не ясно! Некоторые художники уже жаловались нам, что у них не хватает денег, чтобы купить все необходимое для работы, но никто из них не изложил это так доходчиво, как ты. Ничего удивительного, что художественная студия решила организовать эту ярмарку.

— Это была моя идея, — сообщил Ник. — Я хочу поступить в художественную школу. Но с этими рисунками меня не примут. Нужны работы и в другой технике. Но, похоже, ярмарка ничем мне не поможет, — с горечью добавил он.

— Я хочу купить рисунок с Мэнор-хаусом! — воскликнула Белочка. — Он просто само совершенство, и я не смогла бы найти лучше подарка на День матери.

Трикси, в свою очередь, решила приобрести изображение «Дикой яблони». Вручая Нику деньги, Трикси заметила, что он смотрит куда-то поверх ее головы. Оглянувшись, она увидела Бена Райкера и трех его приятелей, ввалившихся в спортзал.

— По-моему, Бен втюрился в мальчишку Трикси, — заорал один из парней.

— Заткнись! — Бен толкнул его якобы в шутку, но на самом деле довольно сильно.

— В чем дело, Бен? Правда глаза режет? — тот в свою очередь толкнул Бена.

Девочки услышали грохот — это разбилась голубая ваза.

— Кажется, я тут разбил какой-то нелепый горшок, так что мне следует возместить ущерб. Сколько я тебе должен? — небрежно спросил Бен у Эми, доставая бумажник.

Эми изо всех сил старалась не расплакаться.