Тайна лошади без головы

— Эй, Юп! С тобой хочет поговорить Диего Альварес, — крикнул Пит Креншоу, выходя из дверей школы. Занятия только что окончились, и его друзья Юпитер Джонс и Боб Андрюс уже ждали на улице.

— Не знал, что ты знаком с Альваресом, — удивился Боб.

— Ну, не так уж и близко. Просто мы оба члены калифорнийского Исторического общества. Но он всегда держится как-то в стороне. Не знаешь,

— Не представляю. Он просил передать, что хочет встретиться с тобой после занятий у ворот стадиона, если, конечно, у тебя есть время. У меня такое впечатление, что ему это очень важно.

— Будем надеяться, ему нужны Три Сыщика, — вздохнул Юпитер.

Все трое — Юпитер, Пит и Боб — были членами сыскного бюро «Три Сыщика», и у них руки так и чесались провести какое-нибудь новенькое расследование. — Может, и так, но он сказал, что хочет видеть именно тебя, — пожал плечами Пит.

— Пошли-ка все вместе, — решил Юп.

Согласно кивнув, Пит и Боб присоединились к своему толстому другу. Они привыкли его слушаться. Как самый умный из Трех Сыщиков, Юп принимал решения единолично. Бывало, конечно, что. друзья возражали ему. Пит, высокий парень атлетического телосложения, терпеть не мог привычку Юпитера сломя голову лезть в самую гущу событий. Боб, спокойный и вдумчивый, восхищался сообразительностью Юпа, хотя иногда его раздражали слишком поспешные решения главного Сыщика.

Но оба отлично понимали, что с Юпитером не соскучишься. Он буквально носом чуял, где собака зарыта, и увлекал друзей в захватывающие приключения. Почти ничто и никогда не омрачало этой дружбы.

Троица свернула за угол школы и вышла на тихую улицу, по обе стороны обрамленную деревьями. Она упиралась в ворота школьного стадиона, где ребята занимались легкой атлетикой. Был четверг. Стоял солнечный ноябрьский день, но по улице уже гулял прохладный ветерок, заставлявший ребят в легких куртках слегка поеживаться.

— Не вижу Диего, — сказал Боб, когда они подошли к воротам.

— Зато глядите, кто тут! — простонал Пит. Прямо за воротами стоял небольшой открытый автофургон, какие называют фермерскими вагончиками. На переднем бампере сидел широкий, плотный мужчина в ковбойской шляпе, голубых джинсах и такой же куртке, а рядом с ним — худой, длинноносый верзила-подросток. На двери автофургона была элегантная золотая надпись:

— Тощий Норрис! Что он здесь забыл?

Но прежде чем Боб успел договорить, длинноносый верзила, заметив их, не менее ехидно закричал:

— Смотрите, кто идет! Наш толстяк Шерлок Холмс и две его тупых ищейки!

Тощий — Скинни Норрис — был давнишним врагом Трех Сыщиков. Избалованный сынок преуспевающего бизнесмена, он вечно выпендривался и старался доказать, что он умнее Юпитера. Ничего у него, конечно, не получалось, но досаждал он нашим юным сыщикам изрядно. Он обладал одним преимуществом: был на несколько лет старше, уже получил права и водил свой собственный спортивный автомобиль. Ребята столь же завидовали ему в этом, сколь не выносили его бесцеремонности и хамства.

Юпитер не пропустил

— Ты не слышал, кажется, кто-то что-то сказал?

— Да нет, вроде нет никого.

— А мне кажется, чем-то пованивает, — повел по воздуху носом Пит.

Ковбой засмеялся и посмотрел на Скинни. Тощий аж покраснел. Сжав кулаки, он было шагнул навстречу Сыщикам, готовый вступить в перепалку, но в этот момент кто-то сказал:

— Юпитер, извини, что я опоздал! Но я хочу тебя кое о чем попросить…

Голос принадлежал стройному парню, темноволосому и черноглазому. Он держался настолько прямо, что казался выше, чем был на самом деле. На нем были старые узкие джинсы, невысокие сапоги для верховой езды и белая рубашка, отстроченная цветной ниткой. Говорил он без акцента, но строке манеры выдавали его благородное испанское происхождение.

— Чем могу служить, Диего? — спросил Юпитер.

— Эй, толстый, а ты, оказывается, дружишь с потными спинами! Понятно… А почему бы тебе не помочь ему отправиться обратно в Мексику?

Диего Альварес резко повернулся в сторону Тощего. В один момент он оказался прямо перед ним — тот даже не закончил смеяться.

— Возьми свои слова обратно! Немедленно извинись! — угрожающе прикрикнул Диего. Он был на голову ниже Тощего, младше его и явно относился к другой весовой категории. Однако держался уверенно, с подлинно испанским достоинством.

— Пошел ты! — ответил Скинни. — Еще перед мексиканцем извиняться!

Не говоря ни слова, Диего влепил ему пощечину.

— Ах ты недомерок! — Скинни сильным ударом опрокинул Диего на землю. Тот мгновенно вскочил и полез в драку, но вновь был повержен простым ударом кулака. И еще, и еще раз… Скинни больше не ухмылялся. Он вытолкал Диего взашей за ворота и стал оглядываться по сторонам — не остановит ли кто, наконец, этот дурацкий неравный бой.

— Эй, кто-нибудь, подберите этого маленького негодяя!

Юпитер и Пит уже собрались было прекратить драку, да с бампера автофургона, посмеиваясь, соскочил ковбой.

— О'кей, Альварес, хватит. Иначе тебя поколотят, — предупредил он.

— Нет!!!

Это крикнул неизвестно откуда появившийся юноша, похожий на Диего как две капли воды, только постарше. Ростом он был повыше, но с той же статью, стройностью, с теми же темными глазами и волосами. На нем тоже были старые джинсы, ковбойские сапожки и черная, выцветшая, украшенная орнаментом рубашка, простроченная красными и желтыми нитками. На голове красовалось черное сомбреро, расшитое серебряными узорами. Глаза смотрели холодно и жестко.

— Всем стоять! — скомандовал он. — Они сами разберутся!

Пожав плечами, ковбой привалился к борту автофургона. Смущенные горячностью незнакомца, Сыщики продолжали молча наблюдать за происходящим.

Окинув их с ног до головы презрительным взглядом, Скинни повернулся к Диего.

— Ах так? Тогда получай! — закричал он, и в ту же секунду оба сцепились на крошечном пятачке между автофургоном и припаркованным рядом автомобилем.

Тощий сделал шаг назад, готовясь к решающему удару.