Тайны Древнего Лика
Шрифт:
В другой ситуации он крепко бы подумал и, возможно, и не выбрал вариант номер три – но зачастую поступки человека диктуются именно ситуацией.
«Нет там никакого Минотавра, – сказал он себе. – С какой стати они держали бы там Минотавра?»
Тут же он подумал о драконе-сирруше – и заколебался.
«Ты мужчина или тряпка?» – когда-то сказала ему жена. Теперь уже – бывшая жена.
Алекс нахмурился и решительно шагнул в желоб. Присел и, придерживаясь руками за стены, чтобы особенно не разгоняться, начал потихоньку съезжать вниз на подошвах.
Поначалу все шло нормально, но туннель вдруг расширился, так что расставленные руки потеряли опору, а угол наклона желоба резко увеличился. К тому же, поверхность
Ухватиться было решительно не за что, и ареолог подтянул колени к животу, а потом резко распрямил ноги вправо, рассчитывая изменить положение тела и заклиниться между краями желоба. Но подошвы скользили, никакой распорки не получалось, и неуправляемый спуск продолжался, все ускоряясь и ускоряясь.
Слегка посвистывала и шуршала ткань комбинезона, била в лицо струя теплого воздуха, мелькали в свете фонаря стены и сводчатый потолок, и мчаться вниз, в общем-то, было даже приятно – захватывало дух, как в детстве, на «русских горках», в парке аттракционов, куда водил его отец. Если бы еще знать, чем закончится этот вот аттракцион… Ареолог не оставлял попыток хоть как-то затормозить, но все было тщетно. Желоб тянулся, тянулся, тянулся вперед и вниз и не собирался переходить в горизонталь. Батлеру казалось, что он мчится так уже не минуты, а часы, и вот-вот, прошив Марс насквозь, вылетит наружу из кратера какого-нибудь вулкана на другой стороне планеты.
«Когда бы я еще так покатался», – устав от бесполезных усилий замедлить скольжение, меланхолично подумал он, и тут же почувствовал, как желудок, поджимая легкие, прыгнул к горлу, потому что наклон желоба изменился и траектория спуска стала более пологой.
Это не могло не радовать, но Алекс особенно порадоваться не успел. Твердая поверхность, по которой он скользил, резко сменилась пустотой, и он в каком-то мгновенном озарении понял, что должен был чувствовать сорвавшийся с небес Икар. Пролетев по дуге сквозь заполненное рассеянным светом пространство, астронавт завершил свой полет. Сжавшись в комок, он ожидал удара, ломающего ребра и позвоночник, но посадка оказалась мягкой: он с головой погрузился во что-то вязкое и уже знакомое…
С твердым дном ему соприкоснуться не пришлось. Он даже еще не начал задыхаться, когда его вытолкнуло на поверхность. Загребая руками вязкую субстанцию и вовсю работая ногами, Батлер добрался до каменной кромки и выполз из «водоема». Сердце еще выстукивало дробь, а ничуть не пострадавшая при падении, как и все остальное тело, голова уже сообразила, что инвалидная коляска, а уж тем более набор похоронных принадлежностей отменяются. Да, посадка оказалась мягкой, как у «Аполлонов», нырявших в океанские воды. Последние капли спасителя-коллоида скатились с комбинезона и устремились к бассейну – точь-в-точь как пятнышки жидкого металла в фильме о роботах-терминаторах. Ареолог, продолжая сидеть на гладком дымчатом каменном полу, провел рукой по голове и убедился в том, что волосы сухие.
Пора было осмотреться.
Ничего экстраординарного в окружающем не обнаружилось. Батлер находился в просторном округлом пустом помещении с традиционно светящимися стенами и высоким куполообразным потолком. («Не пирамида!» – сразу же отметил он). Почти всю нижнюю плоскость занимало пятно темной субстанции, с которой Алексу уже приходилось сталкиваться. Подняв голову, астронавт отыскал взглядом темное отверстие «линии доставки». Находилось оно на такой высоте, что о возвращении назад тем же путем можно было забыть. Если только где-нибудь
Отверстие тоннеля вряд ли можно было считать выходом из этой обширной полусферы, но, кажется, имелся отсюда и другой выход – слева, за темным пятном. Посветив туда фонарем, ареолог убедился в том, что это не просто глубокая выемка в стене, а проход, ведущий куда-то в каменную толщу. Очередной коридор? Наличие такого коридора было бы, несомненно, гораздо лучше, чем его отсутствие.
Батлер не спешил вставать, все еще приходя в себя после столь стремительного спуска и полета. Вновь изучив более чем аскетический, спартанский интерьер, он ни с того ни с сего вновь задался вопросом: всегда ли столь голыми были здешние коридоры, залы и другие помещения или же все содержимое забрали при эвакуации? Или разграбили завоеватели? Собственно, вопросы были риторическими – но как знать? Многое могло проясниться со временем.
«Экспедицию бы сюда, – в который уже раз подумал ареолог. – Крупную научную экспедицию, международную. И не вылезать отсюда лет десять. Или двадцать».
«А ты представь себя участником такой экспедиции, – посоветовал ему альтер эго. – И вперед, за открытиями!»
Темную субстанцию Батлер решил оставить без внимания – какие такие исследования мог он сейчас провести, голыми руками? Понюхать? Попробовать на вкус? Хотя было у него подозрение, что этот кисель играет далеко не последнюю роль в процессах, происходивших внутри Сфинкса.
Он поднялся с пола и, огибая темное пятно, направился к проходу. Там оказался очередной широкий пустой коридор. Коридор, едва заметно понижаясь, уходил вдаль.
Батлер отшагал по нему сотни три шагов, и так и не обнаружил ничего, что хотя бы отдаленно напоминало открытие. Все было однообразно, как в городской канализации.
Появление в глубине коридора еще одной плохо различимой фигуры он принял уже более спокойно, чем в первый раз. Не останавливаясь, ареолог помигал фонарем, получил синхронные встречные вспышки света и приблизился к очередной зеркальной стене. Точнее, к замаскированному проходу – астронавт почти не сомневался в том, что перед ним именно проход; кое-какой опыт в этих блужданиях все-таки приобретался. Он поприветствовал самого себя поднятой рукой и открыл было рот, чтобы спросить: «Как дела?» – но так и не спросил. Потому что отражение, в отличие от него, Алекса Батлера, руку не опустило, и рот у отражения продолжал оставаться закрытым.
Это уже не лезло ни в какие ворота, это уже походило на совершеннейший бред… Ареолог не успел еще ухватить за хвост ни одну мысль, когда отражение и вовсе пропало. Вместе со всей зеркальной плоскостью. Словно сработала автоматика: зафиксировала, опознала и открыла вход… Куда?
Алекс Батлер уже увидел – куда. И сделал короткий шаг вперед.
Он оказался на сером, явно не каменном полукруглом выступе, обрывавшемся в пустоту на расстоянии вытянутой руки. Выступ прилепился под самым потолком гигантской вертикальной цилиндрической полости, уходящей вниз. Освещение напоминало пасмурное осеннее утро, и источников этого света не наблюдалось; во всяком случае, светились не стены. Они были светло-коричневыми, с красноватыми извилистыми прожилками, и казались гладкими, будто отполированными. Противоположная стена находилась, пожалуй, на расстоянии метров ста, не меньше. Площадка не имела никакого ограждения, и ареолог не спешил подходить к ее краю, дабы получше рассмотреть, куда уходит этот цилиндр и что находится внизу. С того места, где он стоял, и так было видно, что по вертикали цилиндр вполне может посоперничать с небоскребом, и на дне его, образуя концентрические окружности, тянутся прерывистые цепочки одинаковых светлых строений, похожих на аккуратно выложенные кирпичи. Если, конечно, это были именно строения, а не что-то иное.