Тайны сбежавшей невесты

Боумен Валери

Энни уже хотела обратить все в шутку, но потом вспомнила о страстном увлечении своей подруги Джорданом. Встреча с лордом Эшборном станет для Фрэнсис самым радостным моментом вечера, а может, и всего месяца. Да, она познакомит с ней Джордана.

– Хорошо. – Энни постаралась скрыть улыбку. – Думаю, она будет очень рада.

Энни повела графа туда, где стояла со своей матерью ее подруга. Заметив приближающихся Энни с Джорданом, та округлила глаза, и они стали похожи на чайные блюдца. «Только бы Фрэнсис

не упала в обморок от радости», – подумала Энни.

Она по всем правилам представила графа Фрэнсис и ее матери, и Джордан элегантно раскланялся с ними. Дамы, заикаясь, пробормотали что-то вежливое в ответ.

– Очень приятно, – ровным голосом сказал граф, склонившись к руке Фрэнсис. «Наверняка сейчас она ощутила дрожь в коленях», – подумала Энни.

– О, лорд Эшборн, и мне чрезвычайно приятно, – ответила Фрэнсис. – Я хочу сказать, нам всем приятно. То есть мне…

Стоя за спиной Джордана, Энни закусила губу, мысленно умоляя подругу взять себя в руки.

– Мне необходимо поприветствовать других гостей, – сказал наконец Джордан, когда они обсудили множество самых разных тем, приличествующих случаю. – Но я очень надеюсь, что немного позже вы окажете мне честь и потанцуете со мной, мисс Бирмингем.

Фрэнсис светилась так, будто проглотила лунный свет; да и миссис Бирмингем была очарована графом.

– Да! Да! Да! – не скрывала своего восторга Фрэнсис. – Конечно, да!

Джордан, тихо посмеиваясь, удалился к гостям, а Фрэнсис вцепилась в рукав подруги.

– Боже мой! Я вела себя так глупо! Боюсь, этот восхитительный мужчина уже не вернется.

– Не волнуйся! – рассмеялась Энни. – На самом деле он довольно простой и без претензий.

– Я не верю! – воскликнула Фрэнсис. – Не хочу в это верить. Ну а теперь скажи мне, что, черт побери, вы вместе делаете здесь, в деревне? Я сначала не поверила, когда получила приглашение на этот бал…

Миссис Бирмингем отправилась поздороваться с какими-то своими знакомыми, а Энни тем временем потащила Фрэнсис в укромный уголок.

– Из моих писем ты ведь уже знаешь: Джордан решил пригласить меня сюда, чтобы уберечь от неприятностей в городе.

– Ты теперь называешь его Джорданом? – Фрэнсис с удивлением уставилась на подругу. – Ой, ладно! Не обращай на меня внимания. Продолжай…

– Он приглашал сюда своих братьев, чтобы познакомить их со мной. Думал, что, возможно, кто-то из них влюбится в меня.

– Боже мой, этот мужчина – просто мечта!

– Однако же, – покачала головой Энни, – ни один из братьев не сделал мне предложения. Поэтому Джордан решил устроить этот бал.

– А как же Артур? Я не видела его сегодня. Он здесь?

– Его не пригласили, – вскинув подбородок, ответила Энни. – Хотя я подозреваю, что угроза Джордана избить его во время их последней

встречи могла бы удержать Артура от поездки сюда, даже если бы я его пригласила.

– Лорд Эшборн угрожал избить Артура?! О Господи! Рассказывай же быстрее!

Энни засмеялась и рассказала о своей встрече с лордом Мэдфордом, а также о планах, связанных с балом. К концу ее рассказа у Фрэнсис был такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок.

– Ну и дела! Не могу поверить… Ох, Энни, все самое интересное почему-то происходит с тобой. Последние две недели я провела, пытаясь уговорить своего младшего брата отдать мне одно из перьев, которое он выдернул из моей любимой шляпки. Он взял его, чтобы поиграть в пиратов в библиотеке. А тебя, оказывается, похищает самый красивый мужчина в Лондоне и устраивает бал в твою честь. Это ужасно несправедливо! Между прочим, за эти две недели я пыталась разузнать, что же все-таки произошло несколько лет назад с лордом Эшборном. И практически ничего не узнала. Наверное, просто спрашивала не тех людей. И это больше всего сбивает с толку.

– У меня с этим тоже успехов нет, – в задумчивости пробормотала Энни. – Придется просто присматриваться… Должен же найтись тот, кто захочет поделиться сплетнями.

– Знаешь, Энни… – Фрэнсис снова вцепилась в рукав подруги и кивнула в сторону входа в зал. – Думаю, мы нашли то, что нам нужно.

Глава 31

Кэтрин Вудбери, леди Эверсли, впорхнула в бальный зал, и головы почти всех мужчин тотчас повернулись в ее сторону. Энни с Фрэнсис все еще стояли в углу зала, когда Кэтрин внезапно сама направилась прямо к ним.

– Добрый вечер, мисс Эндрюс. Я слышала, что именно вас нужно благодарить за эту небольшую вечеринку. Джордан сто лет не собирал гостей в Эшборн-Мэнор. Подумать только!.. Невинная девушка смогла убедить его снова распахнуть двери своего поместья.

Энни настороженно улыбнулась женщине, она вспомнила, как весной в доме Аткинсов в разговоре с Джорданом Лили рассказывала о том, что эта красивая блондинка за словом в карман не полезет. Леди Эверсли была замужем, но это явно не мешало ей флиртовать с Девоном, с Джорданом или с любым другим симпатичным мужчиной, который попадался у нее на пути.

– Устроить такой бал – большая любезность со стороны лорда Эшборна, – осторожно заметила Энни.

– Я вижу, что слухи не оправдались, – продолжала леди Кэтрин, прищурив свои небесно-голубого цвета глаза. – Весь Лондон шепчется о том, что вы с Артуром Эгглстоном готовы объявить о своей помолвке, но я даже не вижу Артура здесь сегодня вечером.

– Я понятия не имею, где Артур Эгглстон. И, если честно, меня это не интересует, – ответила Энни, пожав плечами.