Тайны сбежавшей невесты

Боумен Валери

– Превосходная позиция, моя дорогая, – хитровато улыбнулась леди Кэтрин.

Фрэнсис, похоже, испытывала благоговейный трепет перед этой женщиной. Она не могла оторвать глаз от ее роскошных белокурых волос и сверкающих голубых глаз.

– Мисс Бирмингем… – Кэтрин приподняла брови. – Может, я могу чем-то вам помочь?

– Просто вы такая… хорошенькая, – пробормотала Фрэнсис.

– Да, дорогая моя. – Длинным изящным пальчиком леди Кэтрин коснулась своих прекрасных волос. –

Но если честно, то очень часто красота – это тяжкая ноша.

Фрэнсис в изумлении ахнула, а Кэтрин продолжала:

– А вы с Джорданом – прекрасная пара. – Леди переключила внимание на Энни.

– Лорд Эшборн был очень добр ко мне, – пробормотала Энни, ужасно смутившись.

– О, мы с Джорданом давние знакомые. Я просто хотела сказать вам, какой подвиг вы совершили, убедив его устроить бал, – заявила леди Кэтрин.

Всякий раз, когда эта женщина называла графа Джорданом, Энни чувствовала какое-то странное напряжение. И, не удержавшись, вдруг спросила:

– А насколько давние?

Кэтрин, уже собиравшаяся уходить, резко повернулась к девушке:

– Простите, что?..

Фрэнсис тронула подругу за локоть, но Энни не обратила на это никакого внимания.

– Я спросила, как давно вы знакомы с лордом Эшборном, – сказала Энни; она просто не могла упустить такой шанс – ей хотелось узнать правду о своем загадочном покровителе.

– Что именно вы хотите знать, дорогая моя? – с коварной улыбкой на губах спросила леди Кэтрин.

– Да, Энн, о чем именноты спрашиваешь? – процедила сквозь зубы Фрэнсис.

Энни судорожно сглотнула и сделала глубокий вдох. Уж если она пошла по этой дорожке, то теперь дойдет до конца.

– Я слышала, что когда-то лорд Эшборн был влюблен. Вы что-нибудь об этом знаете? – спросила Энни, понизив голос до шепота.

Энни пришлось собраться с духом, потому что в какой-то ужасный миг ей пришла в голову мысль, что возлюбленной лорда Эшборна могла быть и сама леди Кэтрин. Но ведь в устах Тимоти прозвучало что-то вроде «Джорджи»… Или нет? Энни внимательно смотрела на Кэтрин. Нет, ей не верилось, что Джордан мог быть влюблен в эту надменную красавицу.

Фрэнсис же вела себя тихо как мышка – стояла с застывшим на лице выражением ужаса и не спускала глаз с царственной фигуры леди Кэтрин.

Улыбка леди стала еще шире, и она осмотрелась, как бы желая убедиться, что никто их не подслушивал.

– Ох, дорогая моя, – тихо проговорила она, – так уж получилось, что я знаю об этом все до мельчайших подробностей.

Энни затаила дыхание. «Сейчас или никогда», – сказала она себе.

– А вы расскажете об этом? – Девушка заглянула в глаза леди Кэтрин.

Дама

с величественным видом расправила плечи и заправила в элегантную прическу якобы выбившийся волосок.

– Мы, конечно, не должны распускать сплетни о хозяине бала, – подмигнула она Энни и Фрэнсис, – но через полчаса ждите меня в парке, и я расскажу вам эту отвратительную историю во всех подробностях.

– Мы не должны сплетничать о лорде Эшборне у него в парке, – заламывая руки, заявила Фрэнсис. – От одной только мысли об этом я… Ох, у меня от этого все тело начинает чесаться.

– Конечно, не должны, – подтвердила Энни. – Только это меня не остановит.

– В таком случае тебе придется идти без меня, вот так-то, – заявила Фрэнсис и отвела взгляд.

– Ну и ладно, – пожала плечами Энни. – Но я ничего тебе не расскажу, так и знай.

– Неужели ты можешь быть такой жестокой? – Фрэнсис схватила ее за руку.

Энни засмеялась и потащила подругу в коридор.

– Пойдем! Хватит уже притворяться, что ничего не хочешь узнать.

Они вышли на террасу. Прохладный октябрьский воздух сразу остудил кожу. Потирая обнаженные руки, девушки зашагали по усыпанной гравием дорожке, которая вела в парк.

– Что это? – заморгав ресницами, спросила Фрэнсис. – Вон там, поднимается из-за подстриженных деревьев…

Подруги резко остановились.

– Мне кажется… – понизив голос, отозвалась Энни, – что это колечки дыма.

– И там кто-то есть, – прошептала Фрэнсис. – Но кто бы там ни был, нам надо подождать, пока он уйдет.

– Это вы, милые? – донесся до них из-за живой изгороди знойный голос леди Кэтрин.

– Леди Кэтрин?.. – Энни в изумлении заморгала.

– Да, это я. – Колечки дыма на мгновение исчезли, растворившись в воздухе. – Давайте быстрее сюда.

Обменявшись взглядами, подруги обошли кусты и обнаружили леди Кэтрин; та вальяжно восседала на небольшой скамейке, стоявшей за стеной живой изгороди, и держала в зубах сигару. Энни улыбнулась. Несмотря ни на что, леди Кэтрин нравилась ей. Ведь эта женщина преспокойно нарушала все общепринятые правила.

– Не могу поверить, что вы курите! – вырвалось у Фрэнсис, но она тут же прикрыла рот ладошкой.

– Поверьте мне, – улыбнулась леди Кэтрин, – я делала кое-что и похуже. – Она запрокинула голову и засмеялась. – Гораздо хуже!..

Леди Кэтрин вытащила сигару изо рта, потянулась и выпрямилась – словно только что пробудившаяся кошка. Потом встала и указала на скамейку.

– Присаживайтесь, милые. Должна признаться, что историю, которую я сейчас расскажу, вам лучше слушать сидя.