Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)

Вэнс Джек Холбрук

— А летающие плоты, а снаряды, а сила и разум синих! Они сотрут нас с лица земли и превратят Перу в пустыню.

Тостиг пробормотал:

— Мы верно служили им и отдавали почти даром наши товары. Почему ты думаешь, что они предпочтут лишиться своих доходов только ради того, чтобы показать свою силу?

— Потому что такова натура часчей!

Старый кочевник покачал головой.

— Нет. Старых — возможно, но не синих! Они способны осадить город, заставить нас голодать и сдаться, а потом увезут предводителей в Дадиче для примерного наказания.

—

Логично, — согласился Анахо. — Но можем ли мы ожидать от синих разумного поведения? Все часчи — полусумасшедшие.

— Поэтому мы должны сравняться с ними — безумный поступок против безумцев.

Брунтего фыркнул:

— Безумие — единственное, в чем мы можем состязаться с синими.

Спор продолжался: выдвигались и отвергались самые разные предложения. Наконец согласовали основную часть плана. Во все стороны Перы разослали гонцов поднимать народ. Под аккомпанемент плача, воплей и слабых протестов женщин, детей, стариков и мужчин, не принимающих участие в боевых действиях, усадили на повозки и под покровом темноты отправили в скрытое среди гор ущелье, находящееся за двадцать миль к югу, где для них устроили временный лагерь.

Взяв оружие, ополченцы двинулись к Белбалскому ущелью.

Рейш, Траз и Анахо остались в Пере. На палубу воздушного плота поставили закутанную в плотную ткань клетку с воинами зеленых часчей. На рассвете субдирдир поднял корабль в воздух и сориентировал его на северо-восток, куда неотрывно смотрели плененные кочевники. Они пролетели двадцать миль, затем еще столько же, и тут Траз, который сидел у клетки, наблюдая за свирепыми тварями через отверстие, проделанное в ткани, крикнул:

— Они глядят в противоположную сторону — на запад!

Субдирдир резко повернул корабль, и через несколько минут у болота, в роще высоких деревьев, похожих на гигантские кусты травы, стал виден лагерь зеленых часчей.

— Не подлетай слишком близко, — сказал Рейш, рассматривая цель через сканскоп. — Нам достаточно знать, что они здесь. Назад.

Воздушный плот повернул к югу, обогнув скалы, обрамляющие западное побережье океана Счанизад. Пролетев над Белбалским ущельем, они приземлились на возвышенности, с которой открывался вид на Дадиче и Перу.

Прошло два часа. Рейш чувствовал нарастающее беспокойство. Его план основывался на гипотезах и предположениях, но от непредсказуемых часчей можно ожидать чего угодно. Наконец, к огромному облегчению Адама, из Дадиче показалась длинная темная колонна. Глядя через сканскоп, Рейш увидел сотню повозок, в которых сидели субчасчи и синие. Другие телеги везли разнообразное оружие и снаряжение.

— На сей раз они отнеслись к нам серьезно, — отметил Адам. Он направил сканскоп в небо. — Воздушных кораблей не видно. Они, конечно, отправят кого-нибудь на разведку... Время двигаться. Через полчаса часчи пройдут через Белбал.

Они направили свой летающий плот в степь и приземлились на несколько миль к югу от дороги. Выкатили клетку на землю, сняли с нее ткань. Чудовищные зеленые воины бросились к двери своей темницы, осматривая окрестности.

Рейш

щелкнул замком, отодвинул задвижку и отбежал к кораблю, который Анахо тотчас же поднял в воздух. Зеленые выскочили из клетки с оглушительными победными криками и выпрямились во весь свой гигантский рост. Глядя на парящий над ними плот, они вращали блестящими, словно металлическими, глазами и сжимали огромные кулаки, выражая презрение и ненависть. Потом, повернувшись к северу, пустились через степь быстрой рысью, почти не сгибая ног, как бегают только существа этой расы.

В Белбалском ущелье показалась армия из Дадиче. Зеленые часчи остановились, с удивлением глядя на них, потом поспешили к зарослям высоких кустов и замерли, став почти невидимыми.

Повозки двигались по дороге, их линия вытянулась по пустыне на целую милю.

Анахо направил корабль к темной впадине почти на краю дороги, и приземлился. Рейш снова осмотрел небо через сканскоп, потом поглядел на восток. Зеленые часчи были незаметны среди густой листвы. Войско из Дадиче напоминало грозную темную гусеницу, неуклонно ползущую к Пере.

За сорок миль к северу раскинулся лагерь зеленых кочевников.

Адам вернулся на воздушный плот.

— Мы сделали что могли, — сказал он. — Теперь надо ждать.

Войско синих приблизилось к Пере, потом разделилось, как в прошлый раз, на четыре колонны, и окружило пустые развалины. На улицы, где, как полагали завоеватели, находились укрепления, направили смертоносные лучи; вперед побежали разведчики, держа наготове оружие.

Добравшись до первого нагромождения бетонных блоков, они, не открывая огня, остановились, перестраиваясь и выбирая новые цели.

Через полчаса разведчики вышли из города, гоня перед собой группу жителей, которые по недосмотру или беспечности не выехали вместе со всеми.

Прошло еще примерно четверть часа, пока их допрашивали. Командиры синих стояли в нерешительности, советуясь друг с другом. Было ясно, что они не ожидали застать город опустевшим, и это казалось им неразрешимой загадкой.

Отряды, окружавшие город, вернулись к главным силам; вскоре, озадаченные и мрачные, воины двинулись обратно к Дадиче.

Рейш направил сканскоп на север, в пустыню, ожидая увидеть там хоть какое-то движение. Если зеленые часчи на самом деле телепаты, если они действительно так сильно ненавидят синих, как ему рассказывали, они должны появиться именно сейчас. Но перед ним расстилалась затянутая пыльной дымкой пустая степь: никакого движения.

Отряды синих двинулись обратно, к Белбалскому ущелью. И тут из густого кустарника, зарослей высокой травы, из-за небольших пригорков, словно из-под земли, на них хлынула орда зеленых. Рейш не мог понять, как такое множество воинов на огромных конях-прыгунках сумели так незаметно подкрасться к врагам. Они набросились на опешивших солдат, описывая полукруги своими десятифутовыми саблями. Тяжелая артиллерия, которую везли на повозках, оказалась бесполезной: кочевники проносились вдоль колонны, устроив настоящую бойню.