Те странные пути...

Каршева Ульяна

– Замечательно!
– выдохнула она и с трудом приглушила смешок при виде того, как он с недоумением воззрился на неё.
– Мне не придётся делить тебя даже с твоей семьёй!

– Ксения...
– донеслось из кустов, и они с сожалением оторвались друг от друга.

– Надо возвращаться, - с новым вздохом сказала Ксения.

Он издал невнятный раздражённый звук и, решительно взяв её за руку, повёл назад.

Удивлённая Ксения не знала, порадоваться этому или насторожиться. Жаль, что она плохо знает здешние обычаи. Нет,

она понимала, что Корвус немедленно заявляет перед всеми права на неё, что она в какой-то степени становится его собственностью, но это даже нравилось ей. Но что скажут другие? И тут же ухмыльнулась: плевать, что скажут другие! Её ведёт мужчина, некрасивый, но притягательный своей силой - и физической, и внутренней - которую она подозревала в нём. Он твёрдо решил: она подходит, чтобы стать его подругой, - так пусть все остальные знают, что она дала согласие быть его женщиной!

Они шагнули на полянку с телегами. Особого ажиотажа их появление не вызвало, как сообразила Ксения. Что-то такое случилось из ряда вон выходящее, что беглецам было не до какой-то там бытовухи.

Люди окружили двух совсем маленьких мальчишек, которые со страхом смотрели на обступивших их взрослых. Адри стояла чуть подальше от толпы и приглядывалась к пацанятам, кажется, решая, не врут ли они.

При виде двоих, взявшихся за руки, она не стала ни морщиться, ни презрительно ухмыляться, а только понимающе кивнула.

Корвус отпустил руку Ксении - и она быстро пошла к толпе.

– Что случилось?

Вдова-старостиха оглянулась. В её запавших глазах тлел страх.

– Это мои сыновья, - объяснила она.
– Говорят, нашли демона-оборотня. Живого.

– В лесу?!
– поразился Корвус.
– Они не любят леса. Они его боятся!

– Ребята говорят, что он ранен, - вздохнула Лорин.
– Может, и умирает. Только страшно как-то стало, что он от нас неподалёку. А вдруг по следам детей придёт сюда? А нам ведь ещё до вечера здесь дожидаться. И чего вдруг он в лесу оказался? Они ведь и впрямь леса-то боятся. А этот...

Мужчины смотрели растерянно. Кажется, никому не хотелось идти добивать демона - и не из-за того, что тот ранен, а такого добивать, как лежачего пинать. Нет, не из-за этого. Судя по всему, они побаивались необычного демона, который забрался в лес, а не ушёл на открытое пространство.

– Мальчики, - решила Ксения уточнить, - а вы видели - он двигается?

– Рукой шевелит, - шёпотом ответил старший, запуганный толпой вокруг.

– А как вы узнали, что он демон?

– А он рычал и выл, - с судорожным вздохом сказал младший, - да так страшно-о.

– Покажете?
– спросила Ксения, сообразив, что никто не отваживается предложить хоть что-то, чтобы разрешить ситуацию.

Инстинктивным движением Лорин нагнулась к сыновьям и прижала их к себе, с ужасом глядя на Ксению. Та покачала головой, невольно улыбаясь.

– Метта!
– позвала она.
– Сумеешь пройти по следам мальчиков?

На Ксению Лорин подняла уже заплаканные глаза - с такой признательностью, что та прикусила губу: как, наверное, вдове сейчас страшно оставаться в одиночестве,

как страшно думать о том, что следом за отцом её детей могут погибнуть и сыновья.

– Легко, - пробормотала волчица, всматриваясь в следы.

И вся их старая компания, вместе с примкнувшей к ним Адри, против присутствия которой никто не возражал, двинулась в чащу, ведомая по следам детей волчицей. Даже маг Мори не отказался от новой экспедиции. Он шагал между эльфами, которые насторожённо держали в руках луки, готовые стрелять немедля. И, как ни странно, следом за последними шёл рыжий муж Чары, с громадным таким топором в руках, больше напоминающим колун.

Близко к демону подходить Метта не стала. Он и правда забрался в самые дебри леса - и как мальчишки умудрились с места стоянки сбежать аж до этого места?

Здесь, в буреломе, под тремя сваленными макушками друг к другу неизвестными Ксении деревьями, и лежал подыхающий демон-оборотень. Что он подыхал - сказала Метта. А эльфы подтвердили, что лес выпивает силу демона, потому что она для леса - грязь, которую надо уничтожить. Муж Чары спокойно предложил одним ударом в голову прекратить бесполезное существование опасного существа.

Ксения оглянулась на Адри. Та поглядывала на демона, который был еле виден под ветвями, и помалкивала. Теперь все, кстати, видели, что это именно демон-оборотень: шлема на нём нет, а ящеричья морда была очень ярко выражена.

Ксения даже рассердилась. Неужели только ей одной в голову пришла неплохая такая идея?

– Маг Мори!
– резко позвала она, но покосилась на Адри.
– Кто-нибудь из магов изучал этих демонов-оборотней? Хоть кто-то изучал, нельзя ли вернуть человека, в которого вселилась душа демона?

– Живым никогда не попадался хоть один, насколько я знаю, - чуть не виновато сказал Мори.
– А мёртвого - что смотреть? Он сразу в гнилушку превращается. А то и по воздуху прахом рассеивается.

– Изучали, - сказал Корвус.
– Шилох пробовал человека освободить. Но наш крепостной маг стар, и сил у него маловато. Была бы с нами Адри, она бы, наверное, сумела разглядеть пути демонской души по жилам человеческим.

– Нас сейчас здесь три ведьмы и один маг, - сдержанно сказала Ксения, пытаясь определить, а не слишком ли наглая идея пришла ей в голову.
– Мужчины, если вы сможете скрутить демона и вытащить его из валежника, может, мы сумеем... ну, изучить его? Хоть немного осмотреть в спокойной обстановке? А вдруг нам что-нибудь подскажет, как их полностью уничтожить? Глядишь, и до крепости дойдём быстро - и ждать ночи не надо будет, а?

Мужчины переглянулись и не только между собой. Сиринга и Рубус встали чуть сбоку и нацелили свои стрелы на тело демона. Корвус и Мори, с ними Метта, а также готовый в любой момент нанести решающий удар рыжий гигант с топором принялись расчищать путь к раненому, который и впрямь, как и говорили мальчишки, рычал и стонал утробным голосом. Вот уж в чём абсолютно точно была уверена Ксения: стоит демону лишь чуть-чуть выказать малейшую враждебность - любой из присутствующих сочтёт своим долгом прикончить его.