Тёмные Звёзды: Дары грома
Шрифт:
– Ловко ты пригрелся, – молвил Нож без зависти. – Я-то своё письмо уже доставил…
– Так ты не в отпуске?
– При офицере денщиком, при кошке служителем. Обоих без потерь довёз… и произведён за это в вахмистры.
– Ножик, не свисти. За кошку – в вахмистры!..
На насмешливое недоверие сержант не рассердился, хоть и сам был заметно под мухой.
– Это, брат, всем кошкам кошка – Миса-разведчица, взводная богиня. Под землёй на пять мер видит, как сейсмограф. Сейчас она, милаха, в гарнизоне мясом обжирается. Я дежурным по казарме наказал – кормить её от пуза.
– Ладно, верю – а нашивки всё
– Приказа жду. Твой командир, Галарди – не тот ли полковник, что вхож к государю?.. – спросил Нож, памятуя о приказах, отданных императором у беседки в Этерготе.
– Он самый, – возгордился Тикен ещё больше. – Особо доверенный.
– Ну-ну… Других из полка встречал?
– Сам – нет. Сарго видел кое-кого… Они, – тут и Удавчик помрачнел немного, представив себе мытарства злосчастных дезертиров, – хотели к принцу податься. Я бы не… не знаю! После расстрельного приговора как-то неловко на глаза ему показываться. Но по большому счёту парни правы – мы без него как дети без отца, и прислониться не к кому.
– Пожалуй… не любой забор годится, чтоб облокотиться. Ты точно решил ехать – с тем письмом? – странно спросил Нож.
– Приказ полковника!
– А у Галарди людей в конторе много? – продолжал сержант допытываться.
– Хватает. «Аспиды» их зовут – в штатском, но одеты на один фасон. Такие стильные молодчики, не менее как кавалерские сынки… – В подпитии вновь возомнив себя князем-благодетелем под чёрной полумаской, Удавчик решил и Ножу оказать покровительство. – Хочешь, слово за тебя замолвлю? Медиумы статс-секретарю нужны.
– Нет уж, лучше к кратеру вернусь. – Нож налил себе полстакана. – Целее буду.
– Тебя там не контузило?.. или вина перебрал?
– Жалко мне с тобой прощаться, друг Удавчик, – выдохнул Нож, проглотив вино. – Ведь ты покойник. Вроде умный малый, а на гибель подписался.
Тикен сел прямо, взглянул со злостью:
– Како… что ты плетёшь?
– Смекни, голова с ушами – у полковника верных дворянчиков целая свора на службе, а с письмом он шлёт приблуду-прапорщика из полка, которого на свете нет. Ясно как молния – ты у Галарди не значишься. А в реестре вещунов тебя сроду не было. Вот и получается, что едешь ты в один конец. Сдашь письмишко, пойдёшь за доплатой – тут тебе и каюк. Ни панихиды, ни могилы.
– Эт-то… слушай… – начал прозревать Удавчик, в растерянности ощупью берясь то за шляпу, то за сигарную коробку с обручем. – Да быть не может!
– Проверь, – предложил Нож, постучав папироской о сгиб пальца. – Ехать когда?
– Завтра поезд… Но ты врёшь! не станет же дворянин, полковник, да ещё флигель-адъютант в придачу…
Нож прикурил и пыхнул дымком:
– Моё дело предостеречь, дальше сам выкручивайся. Ты ведь в колбасе копчёный – от петли ушёл, с расстрела сбежал… везёт до трёх раз, верно? А поминальную службу я по тебе всё-таки закажу – оно полезно, чтоб на громовое небо улететь. Там уж ангелам на полковника жалуйся…
Надежды Удавчика на подъём в жизни рухнули, как дырявый дирижабль. Взамен вспыхнула горькая обида – как же так? за что такой преподлейший обман? ради чего меня в расход?.. Обольстился – золото! доверие! особое задание! – а на поверку вышло чёрт-те что. Пока мечтал, всё выглядело краше некуда, но посмотреть со стороны – вместо пути наверх выходит лестница на эшафот. Ведь
– Но… моя репутация! – вспыхнул Тикен, цепляясь за остатки надежд.
– Давно подмокшая, – безжалостно добивая, проронил Нож. – Наверно, Галарди твой послужной список изучил – знает, с кем связался. По всем статьям тебя не жаль – чужак, приговорён, лучшего почтальона не найдёшь.
– Тогда… вопрос – что я везу, если обратно не вернусь? – вырывалось у Удавчика.
– Удивляешь меня, друг… Игрок прожжённый – и письма не прочитал!
– Идём. – Тикен решительно встал. – Вместе вскроем.
Скорым шагом до гостиницы – половина хмеля выветрилась. Дорогой Удавчик помалкивал, ломая голову, какое послание ему вручил Галарди, если даже доставка его – смертельная тайна, а курьер должен унести «особое задание» в могилу. Порой ему казалось – Нож всё сплёл потехи ради, задурил его, и теперь про себя хихикает над обмороченным приятелем. Однако, вновь и вновь возвращаясь мыслями ко встрече со Вторым, Тикен понемногу проникался страхом. Кирпич… Даже «аспиды» не догадались, что он вошёл в здание с одним грузом, а вышел – с другим. Посылка и для них была секретной. Исчезнет почтальон – и тайна обеспечена.
Вместе они быстро поднялись по лестницам, Удавчик поспешно повернул ключ в замке и распахнул дверь гостиничного номера.
В первый момент ему почудилось, что он ошибся дверью. Кровать перевёрнула, смятое постельное бельё разбросано по полу, стулья опрокинуты, занавески оборваны, окно настежь, из шкафа всё вывалено…
И посреди комнаты, припав к полу на полусогнутых лапах – здоровенная собака с железным ларцом Галарди, зажатым в зубах!
Плотная, мясистая будто свинья, большеголовая тварь с широкой мордой и акульей пастью прижала короткие жирные уши и издала свирепое утробное рычание. Её толстый хвост подёргивался, мышцы напряглись под грязно-розовой кожей, просвечивающей под редкой буроватой шерстью, а когти словно вытянулись на глазах. Миг – тряхнув башкой, псина выронила ларец, разинула пасть – и язычище, острый как клинок, показался между её клыками.
«Это не собака» – понял Нож, едва шагнув в номер. Его рука машинально – вот где пригодился навык Рыжего Кота! – выхватила револьвер.
– В голову! – заорал он, открыв огонь. – Бей в голову!
Удавчик промедлил чуть меньше секунды, но достал оружие вовремя – тварь уже напружинилась, чтоб прыгнуть на них. Пули встретили её в мере от дружков-вещунов, отбросили на пол; грузно шмякнувшись, она забилась с хрипящим кашлем, вскидывая лапы и выплёвывая ржавую густую кровь, и затихла, лишь когда Нож всадил ей последний заряд барабана, сунув ствол прямо в ухо.
Грохот выстрелов оборвался, в коридоре послышались встревоженные голоса – то ли постояльцы, то ли коридорные загомонили. Поправив кепи и убрав револьвер в кобуру, Нож вышел – вид жандармской формы и уверенный голос должны успокоить публику:
– Господа, сохраняйте спокойствие! Собака была в номере, мы её пристрелили, – потом повернулся к ошарашенному Удавчику, ещё сжимавшему оружие в руках и неотрывно глядевшему на мёртвую тварь. – По-моему, ты на запад не доедешь. Тебя на полдороге убьют, или прямо в Руэне.