Тень кондотьера

Стерхов Андрей

Знаю, хорошо знаю, даже слишком хорошо знаю, что это такое – обнаружить себя самостоятельной и свободной частью цельной личности. Мне ли, нагону золотого дракона, этого не знать. Но даже представить не могу, что значит вот так вот – без подготовки, вдруг и сразу – обрести множество равноценных, ничем друг от друга не отличающихся личностей-клонов, имеющих свободу независимого существования и при этом лишённых возможности этой свободой воспользоваться. Подозреваю, что это ужасно. Ужасно до истошного воя. И одновременно – до глухой немоты. Но тут уж, как говорится: что накрошишь, то и выхлебаешь. Сам дядя виноват.

Иные люди (в том числе и трезвомыслящие и даже чаще других в силу непонятных мне причин именно трезвомыслящие) живут с наивной

уверенностью, что расплата за дурные поступки – некая никоим образом к ним самим не относящаяся метафизическая абстракция. Истые же апологеты большинства религий и конфессий, как известно, веруют, что расплата неизбежна, только наступает она не сразу, а после так называемой физической или биологической смерти. Именно тогда, по их убеждению, человек получает сполна по совокупности грехов. А я считаю, что на самом деле всякий (не важно – дракон или человек) испытает плоды своих деяний – не тело, естественно, душу имею в виду – уже при жизни, и в зависимости от степени праведности свершённого уже здесь и сейчас живёт либо в раю, либо в аду. И то, что произошло с Жаном Калишером яркое, можно даже сказать ярчайшее тому доказательство.

Хотя – чего уж тут греха таить – и очень хочется, но ни с кем я тайной заточения Претёмного до сих пор не поделился. Почему? А потому что сам себе не враг. Оно ведь как обычно бывает в мире людей: одному расскажешь под честное слово, тот – другому по большому секрету, и всё – пошло-поехало. Рано или поздно большой секрет для маленькой, для маленькой такой компании дойдёт и до ушей того, кто измыслит – мало ли на свете гениальных дуралеев – способ Претёмного вызволить. И тогда мне уже точно несдобровать. Вот потому и креплюсь. Потому и помалкиваю. Это вроде как с украденной из чужого костра картошкой. Раскопал в горячих углях, перекидываешь, остужая, из ладони в ладонь, а тут хозяева, и ты клубень раз – за пазуху. Жжёт-печёт, больно до слёз, а вытащить нельзя – прибьют. И ничего другого не остаётся, как терпеть и пританцовывать.

И, кстати говоря, спасибо в связи с этим Серёге Белову за то, что ни о чём меня не расспрашивает. Ему-то ведь известно, кто с Жаном последним встречался. Как же ему об этом, ёлки-палки, не знать, когда он сам помогал мне эту встречу устроить. Знает-знает. В курсе. Однако подробностями не интересуется. И вовсе не потому, что следует малодушному обывательскому принципу "меньше знаешь, крепче спишь", просто старый вояка, будучи человеком неглупым и кручёным, понимает: в данном конкретном случае нет никакого толку ветку трясти, плод сам упадёт, когда созреет. Рано или поздно созреет. А не созреет, что ж, значит, не судьба.

По хорошему, мне бы выкинуть к чертям собачьим из головы эту печальную историю. Напрочь забыть. Не делать вид, что ничего не помню, а реально забыть. В золу забыть. В пепел. И я, откровенно говоря, пытался. Пытался всерьёз, по-настоящему. Однако ничего, к сожалению, не вышло. Даже напротив: чем старательней пытался, тем более мелкие детали всплывали на поверхность. Какое-то время уповал на очередное посещение Храма Книги – вменённый ритуал, благодаря которому дракон очищает глубокие, но отнюдь не бездонные подвалы своей памяти от ставшего неактуальным житейского мусора. Но и тут ждало меня разочарование. Не случилось. Видать, не мусор. Во всяком случае, пока. И осталось мне надеяться только на время, ведь оно, как тонко заметила одна рассудительная ведьма-певунья, рано или поздно для любого воспоминания выбирает опцию "сепия", потом – "чёрно-белое", после чего понемногу уменьшает яркость, а затем и контраст.

Больше всего тревожило меня по поводу всей этой катавасии вот что. Страшно подумать, а вслух произнести ещё страшнее, но ведь именно я, нагон-маг по имени Ашгарр, в миру людей – сыщик с сомнительной репутацией Егор Владимирович Тугарин, имел возможность назначить нового Претёмного самоличным решением. Стоило мне выбрать из толпы подходящего Тёмного да рассказать ему накоротке, где находится

жезл Ваала, и – нет такого Тёмного, который отказался бы стать Претёмным – дело было бы сделано. Никто и ахнуть бы не успел, как перед изумлёнными взорами посвящённых предстал во всём своём бюрократическом величии – Претёмный умер! да здравствует Претёмный! – новый глава Чёрного совета. Мог я такое устроить? Мог. Ещё как мог. Но – не хотел. Прежде всего ответственность такую неподъёмную на себя брать не хотел. Что естественно. Изрёк же Великий Неизвестный в "Шестом послании к почивающим на лаврах": "Если понимать ответственность как обязательство принимать последствия своего выбора, то от этого обязательства, как и от всякого другого, сразу возникает желание избавиться". А именно так ответственность я и понимаю. Ведь золотого дракона изрядный кусок как-никак.

В этом всё дело, именно в этом, а вовсе не в том, что предстояло бы поддержать приверженца чёрной магии. Мне, откровенно говоря, что Тёмные, что Светлые – всё едино. Никаких на этот счёт напрягов и моральных ограничений. По большому счёту, какая между ними разница? По большому счёту – никакой. Выверни ведро наизнанку, получишь то же самое ведро. Светлые стяжают Силу посредством магических манипуляций, направленных на генерацию у профанов добрых чувств и позитивных эмоций, волшебство же Тёмных вызывает чувства поганые и эмоции негативные. Вот и вся собственно разница. Выглядит полярно, по сути – и там, и там жёсткая манипуляция чужим сознанием, грубое подавление чужой воли и беспардонное вмешательство в чужие судьбы.

К тому же всё это имеет отношение к пусть и весьма специфической, но сравнительно небольшой сфере жизни персонажей колдовского мира. Магические упражнения, разумеется, накладывает свой отпечаток на их нравы, но в большей степени, как мне представляется, влияние оказывает всё-таки происхождение, воспитание, вид легальной деятельности и круг общения. Ведь прежде всего посвящённые люди, потом только посвящённые. А человеческое в человеке – таков уж закон жизни – рано или поздно, но всегда берёт вверх. Сколько раз на своём веку встречал матёрых Тёмных, которым после череды безобразных обрядов становилось настолько совестно, что они свершали деяния, достойные святцев. И напротив, видел ангелоподобных Светлых, до того утомившихся от вынужденной и, я бы сказал, навязанной им условиями игры благости, что они учиняли такое, от чего у самых отмороженных Тёмных волосы на голове дыбом вставали.

В принципе имелись у меня среди знакомых Тёмные, с которыми в разведку не боязно сходить. К примеру, молотобоец, боевой маг и просто славный парень Володя "Нырок" Щеглов. Или та же самая Ирма Ахатова, состоящая в должности Резидента местного бюро Ордена усмирителей. Отважные, порядочные и толковые ребята. Этих навскидку вспомнил. А есть ещё и другие достойные кандидатуры. Но всё равно: нет, нет и ещё раз нет. Нет и ни за что. Ибо где гарантия, что мой или моего пятака избранник останется порядочным человеком, заняв столь высокий и ответственный пост? Нет такой гарантии. А ну как крышу у него снесёт от открывшихся светлых, точнее тёмных перспектив? Испытание властью, как известно, единицы достойно проходят, большинство ломается и превращается в уродов уродских. Примеров тому несть числа. Вот и буду потом до конца жизни поедом себя есть за то, что человека приличного в искушение непосильное ввёл и тем самым жизнь ему поломал. Оно мне надо? Ни в коем разе.

Вот о чём и вот как я в те минуты думал. И за такими размышлениями, самому себе что-то доказывая и самому же себе возражая, перебрался на левый берег Реки. Повернув сразу после Старого моста согласно вечерней схеме движения к железнодорожному вокзалу, вытащил телефон и набрал свой домашний номер. Когда Вуанг поднял трубу и по старинке произнёс "У аппарата", я его обрадовал:

– Ужин везу.

– Молодец, – сухо похвалил меня воин.

– Правильная оценка. Только сразу предупреждаю: доставка до подъезда.