Тень мира

Янковский Дмитрий Валентинович

— Может, ляжем, поспим? — предложила Таня.

— Да, отдохнем, — ответил Андрей. — Утро вечера мудренее.

— Ни утра тут, ни вечера, — грустно сказала Марина.

— Ничего, переживем! — выразительно подбодрил ее Андрей. — Главное, что с тобой все в порядке. А то мы почти потеряли надежду.

СУМЕРЕЧНАЯ ТЕНЬ

Охранник Шестого Круга Арт Сенади не спал. Он пристально вглядывался в сумеречный полумрак каменного тоннеля, который вел в неизвестный, враждебный внешний мир. Никогда еще добро не входило в мир людей, имеющих жабры, через этот тоннель. Только зло. Поэтому

Правители Высшего Круга многие тысячи лет назад решили, что никто не должен попасть сюда незамеченным. И был выставлен пост, в задачу которого входило задержание пришельцев и доставка в карантинные камеры. Убивать пришельцев считалось аморальным, поэтому убийства в проходе были большой редкостью, только когда жуткие вооруженные варвары из лесов пытались обогатиться в городе людей, имеющих жабры.

Пока это не удалось никому, а трупы неудачливых захватчиков пожрали водяные чудища. Мирных пришельцев обеспечивали всем необходимым: едой, питьем, работой, кровом. Никто из них не жаловался. По крайней мере Арт Сенади никогда об этом не слышал.

Внезапно до чутких ушей Арта донесся тихий всплеск воды. Он насторожился, так как такой всплеск не мог быть случайным в тихой заводи, специально созданной для входа. Этот звук всегда означал вторжение. Правда, не всегда разумное. Очень часто болотные твари и чудища из подземной реки проникали в тоннель, с ними легко справлялись, как накануне, когда монстр принес в зубах прекрасную амазонку, говорившую на непонятном языке. Мир велик! Гораздо страшнее была нежить из подземного мира. Духи, вампиры, всякое другое умертвие. Сенади крепче сжал штурмовое копье с огненным кристаллом в наконечнике и шагнул из сторожевой ниши в тоннель.

В тоннеле висела обычная тишина. Арт напряг слух, и в тот же миг в уши ударил совершенно невообразимый рык, смешанный с совершенно жутким воем. Волосы охранника встали дыбом, он прижал копье к бедру и подал мысленную команду на выстрел. Плотное синее пламя ширкнуло в полутьму и, коснувшись каменной стены, вмиг испарило внушительный кусок породы. Раскаленный пар, не найдя выхода, взорвал скалу так, что осколки камня тонкими рикошетами завизжали в тоннеле. Еще несколько секунд из стены вываливались более крупные глыбы. Тоннель застелило удушливым силикатным паром и густым дымом. Арт Сенади напрягся, его сдвоенное сердце с трудом проталкивало по жилам густую, богатую железом кровь. Позади него неслышно покинули сторожевые ниши еще четверо охранников.

— Что случилось? — испуганно спросил один из них Арта.

— Вы что, не слышали?

— Слышали. Но ты что, не подстрелил эту тварь?

— Не знаю, я не Великий Бог. Надо бы посмотреть.

В ответ на его слова жуткий вой повторился. Из тоннеля пахнуло смрадной вонью.

— Мертвечина бродячая, — предположил один из охранников. — Надо бы еще пальнуть, а то идти туда что-то не тянет.

Арт снова приложил копье к бедру и выстрелил. Тоннель ответил визгом рикошетов и толчком горячего воздуха.

— Хватит! — приказал Охранник Пятого Круга Зинар Огир. — А то всю стену развалите!

В тот же миг они услышали громкий всплеск, словно здоровенная туша плюхнулась в воду.

— Ушел! — разочарованно махнул рукой Зинар.

— Да и Тьма с ним! Пусть катится, — облегченно выдохнул Арт. — Мертвечины не видели?

— Надо взглянуть, что ты там наворотил.

Охранники плотной кучкой двинулись к концу тоннеля. Арту удалось выворотить из стены никак не меньше кубометра породы,

которая мелким и крупным щебнем завалила тоннель на четверть высоты по всей ширине. В правой стене зияла здоровенная дыра, точнее — довольно глубокая выбоина.

— Ты что, — презрительно спросил Зинар, — не мог мощность уменьшить?

— Да он с перепугу чуть команду на выстрел не забыл! — загоготали товарищи.

— Ладно, пойдем по местам. Отчет составишь после смены.

Охранники устроились по невидимым сторожевым нишам, скрытым в стене с помощью искривления света. Стены казались гладкими и непрерывными, хотя скрывали в себе восемь потайных сторожевых постов. Это было куда эффективнее, чем строить какие-то укрепления. Вышедшие прямо из стены охранники с огненными копьями оказывали такое психологическое воздействие на незваных гостей, что оружие применять уже не приходилось.

Когда охранники, словно пауки, устроились в ожидании возможных жертв, а их разговоры затихли, куча щебня в проходе всколыхнулась. Дрогнули мелкие и средние камни, посыпалась из щелей пыль. Но ни единым звуком не отдалось это осторожное движение. Верхние камушки постепенно осыпались к подножию кучи, открывая доступ тому, что искало выход наружу, в красноватый сумрак тоннеля.

Через пару секунд гравий шевельнулся сильнее и над кучей поднялась грозная сумеречная тень. Это был злой и мокрый Марк. Но даже перелезающая через кучу щебня кошка не смогла бы двигаться тише.

Марк был зол, так как для обмана охраны потребовалось пожертвовать носками и замечательным поясом. С помощью упревших носков, сожженных в расплавленной первым выстрелом породе, Марку удалось создать то зловонное удушье, которое было принято за миазмы умертвия. Затем пригодился и пояс — с его помощью Марк решил создать в нужный момент всплеск от якобы сбежавшего чудища. Он привязал к нему вывороченную выстрелом глыбу и установил ее так, чтобы она плюхнулась в воду, как только он отпустит ремень. Затем он прижался к стене, втянул голову в плечи и жутко взвыл, напрашиваясь на второй выстрел.

Следующий удар огненного луча произвел рукотворную лавину, которая надежно укрыла огромного Марка от нежелательных взглядов охранников, а отпущенная в воду глыба создала необходимый акустический эффект, схожий с плеском прыгнувшей в воду твари. Эти уловки позволили Марку остаться незамеченным в тоннеле, но теперь придется одевать промокшие сапоги прямо на босу ногу, что не только неприятно, но и неудобно в ходьбе. Да и штаны без пояса не ровен час можно потерять. Вот будет конфуз, если во время боя штаны упадут. Хотя это может вызвать неожиданный эффект. Того и гляди противник оплошает, а всем известно, что оплошность врага — лучший щит.

Однако экспериментировать с боевым применением эффекта падающих штанов Марк не стал. Был он для этого несколько консервативен, не любил он такого рода новаторства. Поэтому штаны пришлось завязать на поясе узлом, что не сделало их эстетически привлекательнее, а короткий меч в ножнах Марк привычным движением засунул за короткое голенище сапога. Топор он привык носить в руках. Он ему не мешал, даже помогал. Не давал расслабляться.

Марк знал, что без боя пройти не удастся, но убивать никого не хотелось, шум тоже не входил в его планы. Интересно, какого черта взбрело в голову Андрею и этой девчонке залезть в это осиное гнездо? Непонятно, но выручать их надо, а сами они отсюда вряд ли выберутся, если принять на веру то, что говорили о людях, имеющих жабры.