Тени ледяной пустоши

Христова Александра

Сорок два эльфа, самому старшему из которых было двести десять лет, а младшему не исполнилось даже ста одного. Двадцать погибших старших сыновей своих семей. Семь окончательно прервавшихся родов. Двенадцать юных эльфиек. И трое эльфов, бывших единственными на тот момент детьми в роду.

Потеря, против которой взбунтовался не князь - сам Лес, не желающий терять своих детей так бессмысленно и так быстро.

Дайнэлан в сдерживаемом порыве ярости скрипнул зубами, чем тут же заслужил крайне неодобрительный взгляд Анавариана ара Аторре, приставленного к нему отцом в качестве советника и защитника.

Неимоверным усилием воли княжич заставил себя расслабиться и придать лицу равнодушно-вежливое

выражение. Все верно, здесь и сейчас он не молодой эльф по прозвищу Лэй, ста шести лет от роду, только недавно окончивший Академию с отличием и теперь странствующий по миру - он княжич Дайнэлан лиир Ариэс, наследник Леса Рилинэан и Леса Дэйлиар, сын правителя эльфийского княжества, прибывший с целью... Скажем так, вдумчиво пожурить короля Фенсы. И предупредить, что обострять подобным образом отношения с долгоживущими соседями... чревато. И не только одной нотой протеста и дипломатическими танцами с целью выторговать за погибших кусок пожирнее.

Покосившись на невозмутимого, словно каменная статуя, главу рода Аторре, княжич украдкой вздохнул. Как много он не понимал и не ценил еще несколько лет назад! Сейчас бы Дайнэлан отдал практически все, чтобы вернуть в качестве своего Щита пропавшего Раалэса. Погибшего...

"Нет!" - юный эл'феа мотнул головой, невольно привлекая к себе внимание насторожившегося Аторре. Раалэс был жив - однозначно! Не стоило допускать даже тени мысли о гибели наследника Аторре в присутствии кого-либо из представителей этого рода - чтобы не получить в ответ волну ледяного гнева и выполнение возложенных на них посторонних обязанностей Щита строго по приказу. К тому же, фамилиар Раалэса был жив - и это было бесспорным плюсом в пользу того, что пропавший наследник еще присутствует в мире живых.

Живой - в отличие от многих юных эльфов, нашедших столь страшный конец в блистательной столице Фенсы.

Из тяжких раздумий княжича вырвал вошедший в кабинет пожилой представительного вида слуга.

– Король примет вас в малом кабинете. Прошу следовать за мной, - склонился в вежливом поклоне человек. Княжич молча встал с дивана и пошел вслед за проводником. Анавариан ара Аторре привычно занял место за левым плечом наследника своего сюзерена. Щит, охрана, тень... Конвой.

Как было бы проще, если бы вместо сурового и жестокого эльфа спину прикрывал Раалэс! Или Гэреалина. Но в настоящий момент девушка вышла в город, чтобы выяснить и уточнить отдельные не понравившиеся княжичу слухи, циркулирующие среди горожан. Дочь рода Аторре была достаточно обучена, чтобы можно было не опасаться за ее судьбу. А Анавариан с высоты своего жизненного опыта способен понять гораздо больше, нежели это может сделать Дайнэлан. Конечно, сын Аторре - это не дочь рода Варрэ, но Кинжал князей в обязательном порядке обучали азам дипломатии. Высокая леиши Дилиара способна остановить надвигающуюся войну всего парой слов и уничтожить государство небрежно оброненной фразой - но она слишком слаба для того, чтобы защитить наследника престола в случае прямой атаки.

Конечно, идеальным щитом для правителей были Раэне - род, изначально посятивший себя именно охране властителей Леса. Но... В это случае княжич пошел против воли отца. Не в ближайшее тысячелетие ему будут прикрывать спину Раэне. Это бы выглядело предательством по отношению к пожертвовавшему собой Раалэсу - предательством еще более сильным, что измененный мог когда-нибудь вернуться. Это понимал князь, это признали сами Раэне - а потому сейчас за левым плечом Дайнэлана еле слышно дышал рыжеволосый Аторре, цепким взглядом обводя коридор, по которому их вел слуга.

– Прошу, - склонился

человек в поклоне и распахнул перед ними массивную резную дверь.

...Малый кабинет был действительно малым - небольшая и очень солнечная комната в светло-бежевых тонах вмещала в себя минимум мебели: массивный стол, два не менее массивных кресла и большой резной шкаф с книгами. Причем стол стоял так, чтобы собеседнику хозяина кабинета бил в лицо солнечный свет. Небольшая, практически безобидная подлость - впрочем, вполне способная вывести из равновесия любого человека. Мало кому понравится щуриться и слезящимися глазами пытаться разглядеть своего царственного собеседника.

Дайнэлан только еле слышно хмыкнул. Люди... Ну что же вы за существа такие-то, а? Постоянно куда-то бежите, хватаетесь сразу за сотню дел, при этом ни одно не доводя до конца как должно, уничтожаете себе подобных даже перед лицом нависшей угрозы и врете, врете, врете... А еще изо всех сил пытаетесь унизить других - даже если заведомо знаете, что слабее. Но нет! Мешаете гордость с гордыней, вырываете крохи самоудовлетворения и кичитесь ими, словно родовыми сокровищами, предпочитая закрывать глаза на все обиды, вами же и нанесенные. А память у иных рас долгая...

Будь княжич человеком, то он бы, попав из темного коридора в ярко освещенную комнату, еще долго пытался проморгаться и восстановить ориентацию в пространстве - а значит, потерял бы нить разговора и поставил себя в заведомо проигрышные условия. Но Дайнэлан не принадлежал к человеческой расе - он был чистокровным эл'феа из древнего рода. Княжеского рода. И потому мог позволить себе... несколько большее, нежели иные.

Мимолетная сеть-паутинка заклинания, легчайшее прикосновение к плечу Анавариана - и вот уже Дайнэлан, насмешливо оскалив в приветливой улыбке кончики клыков, усаживается в любезно выдвинутое кем-то заранее кресло.

Сидящий за столом король Фенсы, Даррик Седьмой, и виду не подал, что его маленькая домашняя заготовка провалилась, вместо этого тепло поприветствовав княжича. Крепкий моложавый мужчина, этот человеческий правитель был прирожденным военным. Тактиком, благословленным Торрэном. Но политик из него был, мягко говоря, не самый лучший. И именно этим хотел воспользоваться в сложившейся ситуации Дайнэлан.

Пока Щит княжича и качественно (для человека) замаскировавшийся в тенях телохранитель короля играли в гляделки, пытаясь определить, кто куда будет бить в случае обострения отношений, княжич, после всех подобающих этикету вопросов-ответов, принялся спокойно просвещать Даррика относительно мнения своего отца в сложившейся ситуации. Разумеется, не полностью - не нужно человеку знать, что против гибели молодняка взбунтовался не князь, а сам Лес. Но вот что если убийства не прекратятся, то эл'феа, подстегиваемые Лесом, будут вынуждены объявить кровную месть людям, сказать надо обязательно.

Даррик выслушал предъявленный ему ультиматум, не моргнув глазом - только сбившееся на миг дыхание его телохранителя позволяло понять, что речь идет отнюдь не о видах на урожай и торговых соглашениях между двумя государствами. "Впрочем, чего-то подобного король наверняка и ожидал", - фыркнул про себя княжич. В конце концов, одно-два убийства в год - еще куда ни шло. Но сорок два эльфа из довольно-таки знатных семей - это уже катастрофа. Это уже война.

Мелодично, с небольшим стальным акцентом, присущим всем выходцам Леса, журчала эльфийская речь. Дайнэлан говорил - и одновременно прислушивался к нитям мира, чувствуя какое-то странное предвкушение и опасение. Он еще не был князем, чтобы слышать все до конца, но крохи умений он мог использовать уже сейчас. И он ясно ощущал: только что случилась беда. Страшная, непоправимая. Но какая именно?