Тьма близко
Шрифт:
– А если он не захочет пропускать моих воинов? И кто он, этот хозяин?
– Его зовут Людоед. Не захочет, так что ж… я верну золото. Но Людоед жаден, я смогу его уговорить. Уверен, что смогу. Только без его согласия ничего не выйдет, сквозь пещеры с боем не прорваться, только люди зря полягут. Нужно заплатить.
– Хорошо. Попробуй убедить его, что люди стоят дешевле лошадей. Сколько воинов нам понадобится для дела? Гринт?
– Не нужно много. Чем больше людей, тем больше риск, что тайна откроется раньше времени. Но и малым числом тоже не обойтись: удар должен быть крепким, чтобы накрыть
Гильмерт задумался:
– Казна пустует. Платить за проход под горой… Махрин, тебе придется торговаться с этим Людоедом очень хорошо, слышишь? Если сделка не состоится, ты останешься без награды.
– Уж постараюсь, ваше величество. Раньше мне всегда удавалось столковаться с Людоедом. И вот еще одно…
– Говори.
– В пещерах встречаются твари Тьмы. Если натыкались на такую, приходилось бросать двух-трех лошадей и бежать. Хорошо бы, если молодая госпожа пошла с нами. Солдат-то не бросишь на съедение тварям! А если поход сорвется, я потеряю награду. Так что сделайте милость, отрядите с нами госпожу Охотницу. Людоед от тварей Тьмы не защитит, он сам их боится.
– Я готова, – сказала Элис.
Она видела, как Гильмерт ухватился за предложение Махрина. Она отлично понимала, что он боится будущей войны. Боится не как солдат – Гильмерт готов сражаться в первом ряду. Он опасается, что сделал неверный шаг, который погубит королевство. То, что посулил Махрин, может изменить ход грядущей кампании, Гильмерт увидел шанс… а ей очень хотелось помочь молодому королю, хоть немного облегчить ношу, которую он взвалил на свои плечи.
– Гринт, отведи почтенного Махрина к казначею, – велел Гильмерт. – Пусть отсчитает сто пятьдесят корон. Сто ему, пятьдесят – уплата Людоеду за проход по его пещерам. Проследи, чтобы не было задержек, действовать нужно быстро. Я не хочу, чтобы великое дело сорвалось из-за нескольких кусочков золота.
Оставшись наедине с Элис, Гильмерт сперва молчал. Она тоже – боялась отвлечь его от важных государственных мыслей.
– Я не смогу отправиться с этим отрядом, – вдруг брякнул король.
– А тебе-то зачем?
Элис удивилась. С чего бы королю участвовать в этой важной, но далеко не решающей вылазке?
– Понимаешь, – с видимым смущением забормотал Гильмерт, – сегодня герольд отправится к императору с моим вызовом. Завтра весть о войне разнесется повсюду. И я должен быть в Легвольде, где уже собираются войска. Я не могу не появиться там. Вассалы сойдутся по моему призыву, а меня нет в лагере? Нет, это просто невозможно!
– Конечно. Конечно, ты будешь там. А почему же нет?
– Но ведь тебя там не будет! Я верю, ты моя удача, – горячо заговорил Гильмерт, – после твоего появления все изменилось! Ты принесла в Валард нечто новое, какое-то другое дыхание, другой свет! Как только я увидел тебя, еще в костюме брата…
– Ох, и рожа у меня тогда была… – вспомнила Элис.
– Я этого не заметил! Я помню только одно: что-то изменилось. Что-то в мире и во мне. Я сразу ощутил! Нет слов, чтобы описать, но… но… я не хочу отпускать тебя. Я… представь себе, я боюсь. Если с тобой что-то случится,
– Он уже уехал к сыну, – тихо произнесла Элис. – Как только стало известно о сборе войск в Легвольде, дядя сразу собрался. Так что остаюсь только я. Не беспокойся, я вернусь с победой.
– М-да… – Гильмерт снова потупился. – Разум говорит, что так и будет, но мне неспокойно. Послушай меня, не рискуй без надобности. При малейшей опасности или сомнениях поворачивайте назад. Хотя нет, все инструкции я изложу не тебе.
– А кому?
Ее прервал стук в дверь.
– Ваше величество?
– Входи, Гринт. Ну, что в казначействе? У нас нашлось достаточно золота, чтобы расплатиться с верным и храбрым Махрином?
– С трудом наскреблось, – начальник стражи аккуратно прикрыл за собой дверь. – С казначеем мне пришлось сражаться, и битва была не из легких. Да, такие горячие схватки мне нечасто выпадали… но я победил! Удача сопутствует храбрым.
– А шрамов больше не стало, – рискнула заметить Элис.
Иссеченное старыми отметинами лицо Гринта расплылось в невеселой улыбке.
– Эти шрамы остались в моей душе, госпожа Охотница.
– Гринт, – прервал светскую беседу король, – ты возглавишь отряд, отправляющийся с Махрином. Отбери лучших людей, лично убедись в верности каждого. И береги Алисию… ведь это ее первая война. Присмотри, чтобы с ней все было хорошо.
Лицо короля не выражало ничего, но голос дрогнул, выдав чувства, владевшие в этот миг Гильмертом.
– Его величество не желает, чтобы у меня появились такие же шрамы, как у вас, господин Гринт, – улыбнулась Элис. Ей очень хотелось обратить страхи короля в шутку. – Значит, я надену шлем с глухим забралом.
Глава 24
Пещера Людоеда
Сборы длились не больше часа. Гринт собрал людей, на которых можно было положиться – своих солдат и нескольких рыцарей, которых знал давно и которым доверял. Под вечер все было готово и отряд выступил. Двигаться предстояло всю ночь, чтобы к утру достичь Толгора. В город входить Гринт не планировал – если там есть вражеские лазутчики, они могут заинтересоваться появлением большого числа воинов недалеко от границы. Хотя опасность все равно существовала – кто знает, нет ли в округе других имперских лазутчиков? Гринт считал, что в Толгоре на Империю шпионила ведьма, ее убили лишь несколько дней назад, и нового человека Империя не могла прислать, времени не было… но вдруг у нее были подручные, о которых не знал Кадгал?
В общем, после спешных сборов Элис заняла свое место в колонне рядом с Гринтом, и отряд выступил. Когда замок Аднор остался далеко позади, а солнце опустилось к самому горизонту, Охотница внезапно обнаружила рядом с собой Килгрика. Вот о ком она совершенно забыла!
Во время сборов ей было не до оруженосца, а мальчишка пристроился в колонне среди латников и на глаза госпоже показался лишь теперь, когда близилась ночь и отослать его обратно Элис не могла.
– Ты что здесь делаешь? – напустилась она на мальчишку. – Я тебе что приказывала?