Топоры гномов III. Лучшая защита

Ипатов Вячеслав

— А ты не такая неженка, как я думал, — со смехом воскликнул ярл, разрывая тишину. — Думаю, под твоим началом нам и правда предстоит славный поход.

Услышав эти слова, викинги расслабились. Эльфы, по сигналу Тельдрена, также опустили луки.

— Раз мы пришли к согласию в этом моменте, предлагаю обсудить детали будущего похода, — проговорил следопыт.

— Давай, говори, мне не терпится увидеть карту и услышать, какой может стать наша добыча!

Карту Тельдрен показывать не стал. И дело было не в том, что он не доверял ярлу. Просто все сведенья хранились у него в разуме, самом надежном месте из возможных. А потому объяснять дальнейшие действия армии следопыт

принялся, чертя знаки прямо на земле.

— Наша первая задача — захват деревни Сольн, расположенной в двух километрах от этой бухты. Гарнизон поселения слаб. По последним данным, он состоит лишь из нескольких слабых големов и пары гремлинов, ими управляющих. В связи с этим план действий прост. Вначале в разведку будут направлены духи гранита, дабы удостовериться, что в Сольне не расположились войска лорда Вишну. Затем мы незаметно приблизимся к границам поселения. Духи гранита атакуют гремлинов, а остальные воины ворвутся в поселение. Главное в этом плане то, что внезапно атакованные гремлины могут просто не успеть отдать приказ големам, благодаря чему бой возможно вовсе не состоится.

— Дрянной план! — внезапно заорал один из викингов. — Что это за битва, где я не смогу пролить крови? Я пришел сюда не только ради золота, но и для того, чтобы заслужить место в чертогах Одина! А потому засунь свою осторожность себе в задницу, а я предпочту сражаться открыто!

Слова викинга поддержал согласный гул голосов. Судя по лицу ярла он и сам начал сомневаться. Однако Тельдрен ни на миг не изменился в лице, а в его голосе слышались только холод и ядовитая насмешка:

— Ты хочешь заслужить место в Вальгале, вырезая беззащитных крестьян? Ты, викинг, действительно думаешь, что Один зачтет тебе этот «подвиг»?

— Да что ты знаешь о наших обычаях?!

— Многое. Тэн Далин рассказал мне о вашем народе, традициях и стремлениях. Мы знаем, что вами движет и готовы дать это в обмен на ваши мечи. В Сольне вы не найдете славы. Зато вас там будет ожидать добыча, а еще люди, что станут выплачивать вам дань. Так стоит ли, как говорят двуживущие, резать курицу, что несет золотые яйца? Убивать тех, кто станет в будущем кормить вас и ваши семьи?

Эти слова, а также спокойный, без тени волнения тон подействовал на викингов отрезвляюще. Они мгновенно вспомнили о выгоде, которую этот народ умел считать, и мысли о кровавом сражении стали постепенно отступать. Окончательно оборвал все сомнения ярл, проговоривший коротко, но веско:

— Тот, кто устроит резню ради потехи, будет держать ответ передо мной.

Дураков, желающих вызвать неудовольствие ярла, не нашлось.

Вскоре от духов гранита пришла весть о безопасности нападения на деревню, и Тельдрен отдал приказ о выдвижении.

Викинги были не слишком привычны к пешим походам, в особенности движению через лес. Однако, ведомые Тельдреном и опытными эльфийскими воинами, они успешно справлялись с трудностями и даже были не слишком заметными. По крайней мере армии удалось без всяких проблем подойти к окраинам деревни, по дороге скрутив нескольких крестьян, работавших на лесопилке.

К удивлению Тельдрена, Сольн оказался окружен оградой. Однако она не могла стать препятствием для его воинов. Победа являлась неминуемой. Отдав распоряжения и вновь удостоверившись, что учел все возможные неожиданности, следопыт приказал начать атаку.

И все же Тельдрен слишком привык к напряженным битвам, в которых все висит на волоске. Иначе он не мог объяснить то чувство недоумение, которое охватило его, когда сражение в действительности окончилось атакой духов гранита. Викинги, ворвавшиеся в поселение, не встретили

даже тени сопротивления. Ни один крестьянин не успел схватить в руки оружия. И тем более такие мысли оставили жителей, когда они осознали истинное число нападавших. Люди безропотно приняли свою судьбу, хоть она и не обещала быть легкой.

Как правило, в нападениях викингов всегда льется кровь. В этот раз приказ ярла запретил убийства, однако прочие развлечения были разрешены, и яростная ватага позволила себе окунуться в них с головой. По всему поселению, словно пожар, распространился грабеж и повальное насилие. В нескольких местах вспыхнули короткие схватки, но они быстро завершились, ведь простые крестьяне не могли ничего противопоставить опытным воинам.

Тельдрен наблюдал за всем происходящим с каменным лицом, не позволяя эмоциям вылиться наружу, не делая попыток как-то повлиять на союзников. Хотя их животное поведение и было для него отвратительным, воскрешающим в душе старые воспоминания. Дабы отвлечься от происходящего, следопыт полностью настраивал себя на выполнение миссии. По счастью ее успех также зависел от быстроты действий отряда, в связи с чем необходимо было как можно быстрее восстановить боеспособность армии, и уйти из Сольна.

— Не беспокойся, эльф, мои воины не хуже тебя знают цену времени и потому закончат все быстро, — заверил Тельдрена ярл.

— Они должны собраться на площади через полчаса, — холодно ответил следопыт.

Тельдрен сомневался в том, что викинги смогут закончить со всем за указанное время. Однако он оказался не прав в суждениях. У морских воителей парадоксальным образом сочеталась вольность в поступках и следование жесткой дисциплине. Подтверждением наличия второго свойства характера стало то, что все воины собрались на поселковой площади намного раньше установленного следопытом срока. Сюда же был притащен и запуганный староста, которому объяснили, кому теперь он обязан служить и платить дань в размере десяти золотых с крестьянина. Половина из них предназначались тэну Далину. Староста, да и остальные жители Сольна, смотрели на своих захватчиков с ненавистью, однако страха в их глазах было больше. И особенно это чувство усилилось тогда, когда ярл пообещал, что в случае восстания или неуплаты дани викинги придут вновь. Но уже не будут сдерживать себя.

На памяти Тельдрена, Далин всегда предпочитал добиваться любви и уважения к себе со стороны подданных, однако стоило признать, что страх, нагнанный викингами, мог оказаться намного надежней, щедрости тэна. Впрочем, время покажет.

Армия покинула деревню в полдень, нагруженная трофеями. Дальнейшим направлением ее движения был восток. Викинги крайне не любили удаляться от моря вглубь континента. И если поступали так, то стремились держаться крупных рек. Однако в этот раз они имели сведенья о местах, суливших богатую добычу, и надежных проводников к ним. А еще руководил армией Тельдрен, не испытывающий никакого беспокойства, от пребывания на суше.

Следопыт с самого начала следовал обговоренному с тэном плану. Первый и второй его пункты — высадка в тайной бухте и захват деревни, прошли безупречно. Впрочем, их срыв изначально был маловероятен. Следующими целями для атаки стали шахты, располагавшиеся у побережья. Не все они были отмечены на карте, полученной от Мердина, однако их поиск не составил труда, так как в ближайших шахтах работали жители Сольна. В связи с чем, староста поселения хорошо знал их месторасположение. Реквизировав крестьян, способных указать путь до шахт, Тельдрен направил на захват объектов несколько отрядов, остановив костяк армии на отдых в трех километрах восточнее побережья.