Третий флот

Кленин Василий

Увы, половина всадников Гото Ариты всё еще служила пешими. Наполеон начал активно скупать лошадей, но их сильно не хватало — Цейлон на эту животину тоже был не очень богат. Коней привозили с севера Индии и даже из Ирана — доставка требовала времени. И лишних денег…

Слева позицию Армии прикрывал выбеленный дождями и солнцем небольшой каменистый утес заросший кустарником и редкими деревьями. Здесь оборону будут держать Женихи. Для егерей это идеальная позиция. Наполеон велел полковнику Торо Минэ устроить максимальное количество засад и бить возможного врага исподтишка.

Центр заняла «пила» мушкетерской бригады, слева до утеса выстроились

два куцых полка Звезды — гренадеры и щитоносцы; а правый фланг до самых болот заняли три тысячи китайцев из бригады Шао. В их внутреннее устройство и методы боя Наполеон пока сильно не лез. Он не знал, как лучше приспособить войско Мин для нужд своей Армии и решил: пусть пока воюют, как умеют.

Позади главной линии Псы поставили несколько артиллерийских батарей — почти шестьдесят орудий (часть пушек сняли с кораблей). Увы, полноценные земляные реданы возвести не было времени, но прямо сейчас канониры, как могли укрепляли свои позиции: валили редкие кусты и деревья, копали канавки или ямы. В принципе, их прикрывает пехота, Наполеон очень надеялся, что враг до бригады Пса не доберется.

Наконец, в тылу расположился главный резерв — три копьеносные роты полка Ариты. Всех закупленных и перевезенных лошадей генерал решил передать именно тяжелой коннице. И надеялся, что их придется использовать только для преследования врага.

…Появление войска Котте не стало для Наполеона неожиданностью. По счастью, его разведка в сцепке с местными работала отлично, он получал сведения почти непрерывно. Вот из-за лысого перевала пологой горки выскочила конница. Заметила Армию Старого Владыки, занервничала. Дождалась подкреплений — а потом брызнула в разные стороны, внимательно изучая местность и прикрывая подход основных сил.

«Немного конницы, — кивнул Наполеон, расположившийся на центральной батарее, самой возвышенной. — Не более полутора тысяч — как и докладывал Сук».

Пехота перла из-за холма густой массой, ежик непокорных копий шелестел на невидимом ветру. Правда, шли копейщики как-то странно: не разворачиваясь в единый строй, а раздвигаясь в стороны неровными колоннами. Генерал не успел подумать, зачем нужно такое необычное построение — ответ появился сам собой.

В проходах, трубя в небеса и сверкая броней, шли слоны.

«Так, это не обозные животные… — невольно похолодел Наполеон. — Это боевые слоны!».

Глава 28

Волна насмешек в рядах Головорезов резко стихла. Когда все рассмотрели жутких зверей — по рядам щитоносцев прокатилась совсем другая волна — отборной ругани и проклятий. Воины крепче сжимали оружие, плотнее прижимались друг к другу.

Над строем бригады Звезды ощутимо завоняло страхом. И Гванук понимал своих солдат: жуткие слоны внушали трепет. И полное непонимание в голове: а как им вообще противостоять? Гванук видел их в Малакке. Парадный транспорт, много величия и спокойной, мирной силы… Но тут она была вовсе не мирной. Звери шли плотной группой, выстраиваясь в широкий фронт; они задирали хоботы и зычно трубили, словно, бросая вызов жалким человечкам. На их бивнях грозно сверкали стальные насадки, лбы и плечи многих укрывала металлическая броня. Еще одна деталь (мелочь, конечно, но всё же): на каждой зверюге стояла огородка, внутри которой сидели два-три стрелка. Их самих толком не достать, а вот они сверху могут поливать стрелами и копьями.

И главное — их было так много! Сосчитать не удавалось, звери шли

плотной массой и, кажется, они перекрывали всю равнину.

«О боги! Они просто пройдут по нам и даже не задержатся!» — так наверняка думал каждый второй. Остальные либо планировали кинуться в бега, либо готовились умереть с особым шиком.

— Парни! — заорал во всю глотку бригадир О, надеясь, что его голос не выдает его истинных чувств. — Кажется, сегодня на ужин нас ждет много свежего мяса!

Его браваду охотно поддержали дружным ревом, даже Головорезы-буддисты, коим есть мясо не пристало. Но всё равно звучали крики немного натянуто. Все, словно кролики перед удавами, зачарованно смотрели на приближающуюся кривую линию гигантов. По счастью, приближающуюся медленно — сейчас это выглядело единственной слабостью элефантерии.

Да как их бить-то вообще?

Словно, ответ — за спиной прозвучал грохот за спиной.

Пушки. Пушки! Ну, конечно! У Армии Старого Владыки есть пушки, которые уничтожат всё!

«А мы боялись!» — выдохнул бригадир, пытаясь рассмотреть, как всесокрушающие ядра уничтожают чудовищ.

Но ядра не уничтожали слонов. Вот одна башенка на спине зверя разлетелась в щепы, вот какой-то монстр вдруг подогнул ногу — и грохнулся на землю с воплями боли. Всего вдоль линии упало три или четыре слона — а это даже не десятая их часть! Даже не двадцатая. Между тем, пушки дали уже два залпа — более сотни выстрелов.

«Ну да, попасть ядром даже в такую огромную тварь за сотни шагов — дело почти невозможное, — с горечью признал Гванук. — А картечь так далеко не добьет… Да и смогут ли картечины пробить такую тварь? Грохот их тоже не особо пугает — похоже, звери тренированные».

Конечно, ядра не пропадали запросто так. Они валились в плотные ряды сингальской пехоты, прореживая толпы копейщиков. Только вот на них бригадиру О было плевать, с подобным врагом они уже отлично научились бороться. Что со слонами делать?

А те уже совсем близко!

Решение пришло внезапно.

— Гранаты уже можем добросить? — крикнул он; в ответ раздались неуверенные, но утвердительные ответы. — Запаливай фитили! Кидайте гранаты им под ноги.

Команда побежала по рядам левого фланга, над головами Головорезов заструились сероватые струйки дыма.

— Метай по готовности!

И это сработало! Граната вряд ли могла посечь своими осколками слона в броне. Только разозлить. Но взрывы прямо перед мордой многих начали пугать. Вдобавок боль от осколочных ран — и вот уже зверь перестает слушаться своего погонщика, встает на дыбы, орет… а если впереди случается новый взрыв — поворачивается и тяжкой рысью мчит… на своих же!

— Ату их! Давай, поднажми! — заорал Гванук.

По итогу, до их строя добрались не больше пяти слонов. Щитоносцы стояли насмерть, кого-то и впрямь затоптали, но и этих тварей удалось развернуть или даже завалить! Левый фланг на удивление легко справился с элефантерией, более того, даже наступление пехоты здесь захлебнулось. А вот справа…

— Дуболомов теснят! — заорали среди Головорезов.

Мушкетеры разряжали ружья почти в упор, пули наверняка больно жалили гигантов. Но не всегда опасно. Зато животные не пугались, а лишь приходили в ярость от боли. Слоны центра рванули на Дубовую бригаду с удвоенной яростью. Копья щитоносцев еще могли их как-то сдержать, но маленькие штыки нет. Где-то роты Дуболомов отходили, огрызаясь, а где-то — просто бросались наутек, под защиту артиллерийских батарей.