Тропа ауберианского траппера
Шрифт:
— Чисто!
— Радио?
— Чисто, обычный фон.
— Запах?
— …
— Твою мать, Джексон, что с запахом?
— Наблюдаю рост новых компонентов!..
— Источник?
— Не могу определить. Похоже, они сами его источают.
— Передают сигнал по цепи, — предположил первый биолог.
— А что за сигнал? Команда к атаке? — спросил второй.
Ему никто не ответил. Дежурный офицер зачем-то посмотрел в окно, где за стенами периметра раскинулось царство непроницаемой тьмы. Зловещая улыбка скривила рот на суровом лице.
— Всем постам, — скомандовал он. — Боевая тревога! Всем
Начальник георазведки базы «Крылья надежды» занимал эту должность лишь формально. В реальности же он являлся экспертом по Планете, с мнением которого считались все — и учёные, и строители, и силовики, и инженеры. Все знали, что для любой задачи, стоящей перед протейцами на Аубере, он придумает, как действовать, за что уважали его, пожалуй, даже сильнее, чем коменданта Брукса (для которого он был правой рукой и ещё парой пальцев на левой). При этом человек он был свойский, без выкрутасов, и звали его все просто — Маркус.
Десять лет Маркус работал на Планете сначала в георазведке, затем более широко, в качестве консультанта в строительстве и обустройстве планетарных объектов, инструктора по выживанию, советника служб безопасности. Орбиталам, учившимся планетарной жизни по учебникам, Маркус очень помог избежать неочевидных проблем и опасностей.
Ситуации бывали разные, всё больше подводных камней становились знакомой обыденностью. Но в этот раз дело принимало слишком скверный оборот. Маркус уже несколько недель спал в одежде, готовый вскочить и бежать куда позовут. Сегодня не спалось, никак не удавалось выгрузиться из рабочих забот. Нда уж, забот… Это не заботы уже, это отчаянные попытки предотвратить катастрофу. И тревога, перерастающая в убеждённость, что все эти попытки тщетны.
Началось со штатной экспедиции к оазису километрах в ста от Духовки. Пока ученые собирали пробы воды, почвы и растений, Маркус как всегда сосредоточился на изучении поведения местных Низших.
Низшие на Аубере — как голуби или крысы на Земле, они повсюду. Степень их разумности сильно варьируется: есть практически лишённые разума животные, а есть и такие, что могут сознательно выдавать короткие предложения, имея словарный запас до нескольких сотен слов. Большинство же располагаются где-то посередине этой «шкалы». Они не строят домов (либо устраивают примитивные гнезда или норы), питаются подножным кормом или друг другом, но могут и выменивать еду на найденные где-то ценности у разумных эбрайлов.
Для георазведчика Низшие представляли интерес, прежде всего, за своё обыкновение постоянно болтать всякую чушь, бредоносить, как шутили учёные. На самом деле, это не просто бред, а примитивный пересказ увиденного или услышанного. Зачем они так себя ведут, до конца не ясно. Возможно, подтверждают своё участие в стае или стараются не потерять остатки рассудка. Важно другое: тяга бредоносить делает Низших своеобразной инфосетью, по которой сведения о событиях, хоть и со значительными искажениями, могут передаваться на внушительные расстояния. «К шёпоту Низших стоит прислушиваться», — гласит эбрайлская поговорка. У Маркуса прислушиваться к «бреду» Низших давно вошло в привычку, а звукоусилитель он лично включил в
В том оазисе Маркус бывал не раз, естественники исследовали изменение его показателей, поэтому брали пробы периодически. Разведчик успел изучить там чуть ли не каждое деревце, а Низших узнавал по мимолётному мельканию в кустах, некоторым даже имена дал. Словом, всё было привычно. Но в тот раз кое-что сразу привлекло внимание: изменилась интонация говора Низших. Маркус прижал покрепче наушники звукоусилителя, напряженно всматриваясь в джунгли.
— Шшш, щиэл кусс, ххх, кусс, ш, щиэл… Большой, ссс, злой, — шипело несколько голосов.
Они шептали, возбуждённо шипели вместо обычного ленивого перебрасывания междометиями и нейтральными фразами о еде, погоде и самочувствии. Они были безумно напуганы. На одном из местных наречий «щиэл» значит «зло», «кус» — «идёт».
Обитателям далёкого от совершенства мира Планеты живётся несладко: эбрайлы часто охотятся на Низших, а бывает и наоборот. Локальный переполох аборигенов ещё не являлся поводом для тревоги. Маркус взял событие на заметку и запланировал наведаться в оазис через неделю.
План потерял актуальность уже на следующий день. Сообщения о перепуганных Низших стали поступать от разведгрупп со всех направлений. Они болтали о силе, что «убивает скалы», о зове, толкающем куда-то, о ком-то злом и большом. А ещё они начали мигрировать. И не куда-нибудь, а поближе к стенам «Духовки».
Маркус помнил, как докладывал о взрывномростериска нападения Бруксу, который хмурился, шевеля усами, но ничего не мог уверенно обещать, и как помогал коменданту составить убедительный запрос на Корабль. Увы, как и ожидалось, в Министерстве не восприняли ситуацию как угрожающую.
А меж тем зазвенелещё один тревожный звонок: эбрайлы на огромной площади вокруг «Духовки» стали массово менять ипостась на одну и ту же. То есть, они были совершенно разными и вдруг в течение нескольких дней все превратились в рако-пауков, пусть и не одинаковых, но весьма схожих. Как по команде. Чьей команде?
Маркус забил тревогу. Связались с Министерством защиты, добились даже удалённой аудиенции Сержио Джованни. Тот внимательно выслушал эксперта, поблагодарил и обещал всяческую помощь в таких словах и таким тоном, что Брукс и Маркус поняли — помощи ждать не стоит. А что толку сокрушаться? Необходимо срочно укреплять оборону своими силами. Тогда и решили выстроить вторую стену, соединив ею башни — «Цитадель».
За пару суток архитектурный вычислитель разработал проект достаточно надёжный, судя по тестам. Конечно, компьютерная модель — не реальные условия, но Маркус кожей чувствовал: время истекает.
Брукс, надо отдать ему должное, сделал всё что мог, чтобы выбить из Минзащиты дополнительных бойцов и военную технику. Правительство под его напором «расщедрилось» на дополнительную рельсовую турель, пять скорострельных лучемётов и отделение из семиспецназовцев, причём с условием вернуть всё это «богатство» через месяц. Голос коменданта стал хриплым от частых перепалок с орбитальными чиновниками. Маркус понял, что нужен план экстренной эвакуации всего персонала «Духовки». Джованни на крайней встрече, услышав слово «эвакуация», нетерпеливо перебил Маркуса и отчитал его так, будто перестал себя сдерживать.