Тропа Мертвых
Шрифт:
Старуха, оборванная и скрюченная, с синими пятнами на лице, что-то проорала им вслед. А в переулках откуда ни возьмись вдруг начали собираться темные личности, провожающие телегу завистливыми взорами. Задерживаться тут смысла не было.
– Гони! – рявкнул в ухо полусонному кучеру Дракон.
Яростными ударами кнута тот привел гримтурса в чувство и погнал повозку в сторону гор.
– Они идут за нами, – вдруг сообщила девушка три часа спустя.
– Эй, осади, – хлопнул Дракон по плечу хозяина повозки.
Возница, пробормотав молитву, может,
Сталкеры огляделись. Дорога, по которой они двигались, привела их в странную местность. Мертвая земля, какие-то невысокие холмы, открытые участки.
– Сбоку на три часа кластер аномалии: две «хладки», «плешка», «грозовик» и еще две непонятных, – сообщил Паровоз зачем-то.
– Это Чертово Копыто, – буркнул возница. – Порченая земля, с пяток гэктаров, туда за артефактами наши иногда ходят. Оно, бывает, расширяется, старики говорят, мол, черти пляшут. Еще там при моем отце мародеров Грызуна сказнили. Связанных да голых притащили да заморозили. Потом там сразу два десятка «печурок» загорелось, так что глина в камень спеклась, а вокруг на километры снег зимой не выпадал. Там гордовские даже овец пасли, с нашими чуть до стрельбы не дошло. Может, отпустите меня, братья, – тут же перешел он на другую тему. – Я ж в эти ваши дела не лезу и лезть не хочу. Убьют аль турса покалечат, как жить буду?
– Тебе уплочено, – с неожиданной злой хрипотцой бросила Наталья.
– Да забирайте свои сраные патроны и валите с моей телеги!
Разозленный мужик потянулся за пазуху и ойкнул. Наталья схватила его, что называется, за шкибон и притянула вплотную, глаза в глаза.
– Смотри на меня, крысак! – Злость прямо-таки рвалась из нее. – Я сказала, уплочено, значит – отработаешь! А не то сделаю так, что сгниешь в месяц, и первым отросток отвалится.
Мужик обреченно скорчился на козлах.
– Вперед гони!
Они ехали на подрыгивающем рыдване, во все глаза высматривая место для возможной засады, где можно будет встретить неизвестных преследователей.
Но как назло вокруг были мелкие всхолмия, овражки, чахлые рощицы и пустыри с низкой травой.
– Смотри, пещера! Да не одна.
За зарослями жимолости и дикого хмеля темнел провал. Поодаль второй. А дальше обрыв был весь источен дырами, как речной берег ласточкиными гнездами.
– Говорят, в здешних пещерах чудища рождались во времена Напасти. И сейчас иногда выползают. Вы бы меня отпустили, а? Не хочу помирать в чужой драке, – заныл возница.
Шамиль занес ладонь для увесистого подзатыльника, но вдруг опустил руку и рассмеялся.
– А что, давай! И отпустим. Мы останемся, а ты возвращайся. Привет от нас там передашь, расскажешь, что ни при чем, может, не тронут, да.
Абориген, всхлипнув, поправил ватник и хлестнул мутанта.
Но через пять минут повозка остановилась. Без вмешательства кучера гримтурс не просто замер на месте, а даже попятился. Как оказалось, на дороге возникло неожиданное препятствие.
– Чё за фигня? – Паровоз, первым спрыгнувший с фуры, недоуменно изучал живое существо, лежавшее в заросшей колее, однако благоразумно не приближаясь вплотную. Твари
Выглядело оно так, что не вдруг и опишешь. Больше всего напоминало перекрученную роговую сливу пятнистой окраски, длиной метр с гаком; на широком конце создания извивались серо-сизые щупальца с белесыми присосками. В панцире были пробиты дырки, из которых вытекала синяя жижа. Существо явно пребывало в агонии. Щупальца вибрировали все медленнее, из раковины вылезла бледно-голубоватая «нога» с несколькими красными глазками на стебельках. Щупальца в последний раз сжались и обвисли. В воздухе резко запахло аммиаком и еще чем-то.
– Однако… – резюмировал Зубр. – Если я не забыл школьную биологию, то это местная улитка. Но вот кто ее уделал?
Ответ нашелся почти сразу. Метрах в пятнадцати лежал, вытянув лапы, красный волк. Чучело точно такого же стояло в охотничьем магазине Столповска. Мутант, потомок обычных лисиц. Морда его была вымазана пеной, а шерсть с головы и лап облезла.
– По-моему, зверушка решила отведать устрицу и нарвалась! – высказался Рузин.
– Шеф, – обратился Шамиль к слегка побледневшему вознице, – ты про такое слыхал?
– Нет, – покачал головой абориген. – Говорю же, Пещеры эти клятые.
– Ладно, объезжай дрянь да поехали, – скомандовал Дракон. – Наташа, эти далеко?
– Время у нас еще есть, – в своем духе ответила ведунья. – Но мешкать не надо.
Впереди замаячил лес, и Дракон почти сразу высмотрел подходящее, по его мнению, место.
Вглубь вдавалась подковообразная поляна метров пятнадцать в диаметре – идеальный полукруг, словно выстриженный ножом, наверное, аномалия поработала когда-то.
– Зубр, Наташа, вы идите ставить палатку, – тут же отдал распоряжение Дракон. – Шамиль, Паровоз, разводите костер, да побольше. Умник, проверь окрестности.
– А я? – выступил опять возница. – Может, отпустите, мужики, а?
– Давай распрягай своего чебурашку и ставь телегу у леса, чтобы видно было, а скотину свою в лес отведи и сиди не отсвечивай, – скомандовал Дракон.
Виктор проверил лес. Следов присутствия видно не было. Кто бы за ними ни гнался, незаметно он их не обойдет – никто не сможет пробраться через овраги и бурелом, рискуя хрустом валежника разбудить все окрестное зверье и предполагаемые жертвы.
Рузин вернулся. Зубр и Шамиль уже вытащили палатку из мешка и закрепляли ее, глубоко вбивая колья в грунт.
Минуту спустя в оконце замелькал отблеск яркого огонька – по приказу Дракона они зажгли сразу пять плиток сухого спирта.
Тем временем Паровоз раскочегаривал костер сбоку на поляне. В огонь полетел не только быстро нарубленный мачете кустарник, но и сухой корм для гримтурса, отобранный у обреченно махнувшего рукой хозяина, и солома из мешков со скамеек, и даже запасное тележное колесо. Костер бодро разгорался в надвигающихся сумерках. Виктор понял задумку их вожака – вряд ли у врага есть термооптика, но осторожность не помешает. Кроме того, пламя будет хоть немного слепить атакующих.