Туз Черепов

Вудинг Крис

На палубе царил хаос, но бой уже прекратился. Экипаж «Делириум Триггер» — то, что от него осталось — перестал сражаться и сбежал. Небо было полно огня и дыма. Вокруг них с оглушительным грохотом взрывались снаряды противокорабельных орудий, в ночном небе стрекотали трассирующие очереди. Огромные неясно видимые фрегаты падали вниз, их внутренности горели, гул их моторов спускался вместе с ними. Солдаты Коалиции скорчились за планширями, укрываясь от обстрела.

Когда Крейк и все остальные вылезли из люка, к ним подбежала Селерити Блейн. Она торопливо улыбнулась Самандре и посмотрела на Крейка.

— Все живы? Отлично, — сказала

она с изящным аристократическим акцентом. — Как насчет того, чтобы открыть этот корабль и убраться отсюда? Прежде, чем мы все умрем, я имею в виду.

— Тебя, кажись, кто-то опередил, — сказала Самандра, глядя мимо нее. И Крейк увидел, что грузовая рампа «Кэтти Джей» уже открывается, что было странно, потому что никто не стоял у клавиатуры на посадочной стойке и только экипаж знал код доступа. Об этом позаботился Фрей, на случай, если у кого-нибудь возникнет идея улететь без них.

Значит, кто-то открыл его изнутри?

Рампа коснулась палубы. Некоторые из солдат заметили это и побежали к ней, но внезапно остановились, отступили и взяли винтовки наизготовку. Из корабля, шатаясь, вышла маленькая почерневшая фигурка, закопченное чучело, и захромала по палубе.

Крейк застыл на месте, не веря собственным глазам.

— Нет! — крикнул Фрей, булькая кровью. Он сплюнул и втянул в себя воздух. — Не стрелять! — опять крикнул он так громко, как мог.

— Опустить винтовки, — крикнула Самандра, намного громче.

Солдаты не опустили винтовки, но и не выстрелили. Они подались назад, подальше от незнакомца. Некоторые из них даже толкались, чтобы отойти подальше. Даже издалека Крейк почувствовал страх, исходящий от нее. Инстинктивный ужас, вызванный не сконцентрированной силой императора, а присутствием демона.

Она шла вперед, поглядывая налево и направо, и с любопытством глядела на людей вокруг нее, словно не знала, что они здесь делают. Она шла, и от нее отваливались куски — большие обгоревшие струпья падали с ее лица и конечностей, оставляя ее мокрой и дикой. Она шла сгорбившись, как раненый зверь, и чем больше слоев с нее падало, тем лучше Крейк видел то, что лежало под ними.

Худое тело в разорванном комбинезоне. Желтоватая кожа, туго, как пергамент, натянутая на кости. Зубы длинные и заостренные. Ногти, больше похожие на когти. Глаза — смесь желтого и красного. Монстр небес. Ман.

Джез и все-таки не Джез. Больше нет.

Потом солдаты закричали и съежились, и даже Самандра шагнула назад, негромко выругавшись. Остатки ближайшего фрегата пробужденцев полетели вниз, исчезнув из вида, и через дым пробился огромный черный нос, ревя моторами. Колоссальная масса грязного металла, шипов и заклепок пропахала небо и направилась ним через дыру в колонне, не обращая внимания на взрывы вокруг. Ее сопровождали толстые цепи, похожие на огромные усики; они свисали за ней и под ней. Ужасное зрелище похитило храбрость у всех, находившихся на палубе, и пригвоздило их к месту.

Дредноут манов. Идет прямо на них.

Увидев его, Джез быстрее захромала вперед, направляясь к кормовой оконечности палубы «Делириум Триггер». Где-то она нашла силу, во всяком случае, хромота почти не мешала ей. На ходу она испустила крик, нечеловеческий, который прорезал воздух и заморозил кровь Крейка.

«Она превратилась. В конце концов, она действительно превратилась».

Словно услышав его мысли, она споткнулась, остановилась,

повернула голову и уставилась прямо на него. Потом перевела взгляд на кэпа, потом опять на него. Лицо, до этого ужасное, слегка смягчилось, и на мгновение Крейк увидел старую Джез, которую знал. Своего друга и товарища. Женщину, которой он доверил свою самую страшную тайну.

Он поднял руку, прощаясь. Она просто посмотрела на него и слегка наклонила голову в сторону. Но хотя она не подала ему других знаков, он решил, что все равно прочитал прощание в ее глазах.

Потом она повернулась и побежала через палубу. Солдаты съежились от страха, пока дредноут проплывал над «Делириум Триггер», его киль ревел в нескольких метрах над ними. По ним стегнул вонючий ветер, принося с собой запах гнили и нефти. Крейк заметил смазанные лица из ночного кошмара, собравшиеся у планширя, услышал вой и завывание манов, которые размахивали в воздухе когтистыми руками. Потом цепи, которые тянулась за дредноутом, ударили по палубе «Делириум Триггер», пропахав в ней несколько борозд. Джез прыгнула и на мгновение затерялась в лесу крутящихся цепей; потом дредноут пролетел мимо, уходя в небо, и с ним улетела Джез, схватившись за одну из цепей. Крейк с благоговением наблюдал, как она карабкалась вверх, перебираясь со звена на звено; потом сверху вытянулись тощие руки и втащили ее на борт.

Потом она исчезла за другим фрегатом — дредноут унес ее прочь.

— Может мне кто-нибудь объяснить, что в точности здесь произошло? — спросила Селерити, широко раскрыв глаза.

— Она ушла к своему народу, — печально сказал Крейк.

Взрыв пронесся через «Делириум Триггер», сбив их всех с ног. Крейк упал, Фрей на него; при ударе кэп закричал от боли. Крейк быстро вздернул его на ноги — для сочувствия не было времени — и поволок к «Кэтти Джей». «Делириум Триггер» начал крениться — снаряд из противокорабельной пушки попал в цистерну с аэрумом. Корабль долго не продержится. Если его не доконает устройство азриксов, он развалится при ударе о землю.

Солдаты бежали к «Кэтти Джей», охваченные чем-то вроде управляемой паники. Самандра вырвалась вперед и первой вбежала в корабль, а Кайн подхватил другую руку Фрея и помог протащить его через палубу. Кэп, потрясенный болью, едва не терял сознание, его глаза то мутнели, то снова прояснялись. За ними шел Крунд, таща на руках свою госпожу.

Еще один взрыв тряхнул палубу, когда они уже поднимались по трапу. Крейк ударился о гидравлическую опору, но на этот раз сумел удержаться на ногах. Они поднялись в трюм, где солдаты уже держались за все, что только можно. Он увидел Гриссома и Бесс, но у него не было времени остановиться и поговорить.

— Закрой рампу! — крикнул он Селерити, которая последней вошла внутрь. «Кэтти Джей» накренилась вместе с «Делириум Триггер», прикованная к палубе магнитными шасси. Все не привязанное заскользило по трюму.

В кабине они нашли Самандру, которая сидела в кресле пилота и лихорадочно нажимала на клавиши.

— Какой у нее чертов код зажигания? — крикнула она.

Фрей оттолкнул от себя Крейка и Кайна, дохромал до кресла пилота и вытащил из него Самандру.

— Никто не поведет «Кэтти Джей», кроме меня! — рявкнул он через окровавленные губы. Потом он опустился в кресло, набрал код и ударил по клавишам накачки цистерн с аэрумом. «Кэтти Джей» начала подниматься с опор, металл стонал и скрипел. Фрей отключил магнитные шасси, и она взлетела.