Тысяча лет в долг
Шрифт:
Сделав еще несколько шагов, Семен вновь остановился. Его несколько озадачили окружавшие бейт-тохора конические окружности, едва заметные глазу. Почва в нескольких местах выглядела чуть темнее, и эти темные пятна имели форму почти правильных окружностей. Первая из окружностей находилась в нескольких метрах от места, где Семен сейчас стоял. Он собрался было приблизиться, когда услышал доносившийся откуда-то из-под земли слабый гул. Источник его явно находился в пределах загадочных колец.
Семен поспешно отступил.
И как раз вовремя.
Часть потрескавшейся почвы вдруг провалилась,
Семен поспешно отбежал на безопасное (как ему казалось) расстояние.
Из кольцеобразного рва-щели появились десятка два странного вида существ. Они выстроились шеренгой и медленно двинулись на непрошеных гостей.
— Хорошо-о... — севшим голосом протянул Семен, стараясь пятиться так, чтобы это не выглядело паническим бегством. — В-вот, значит, какие у нас скорпиончики. По-моему, они выше меня...
Как ни странно, одновременно с испугом он испытывал некоторое облегчение: больше не надо было гадать о пакостях, приготовленных князем Заариэлем. Вот они, пакости, — выстроились шеренгой и ждут. Семен передвинул висевший на поясе меч-секиру так, чтобы в случае чего удобнее было выхватить, и прикидывал, можно ли обогнуть преграду и добраться до места, не вступая в стычку с явно превосходящими силами противника.
Между тем один из стражников бейт-тохора вылез из рва и двинулся навстречу непрошеному гостю. Остальные оставались на месте.
На ходу тело стражника раскачивалось, будто он шел на ходулях или на костылях. Оцепеневший Семен во все глаза рассматривал приближавшееся диковинное существо. Верхняя половина стражника — от пояса — была человеческой. Ниже пояса тело подданного князя Заариэля и княгини Аграт переходило в покрытое хитиновым панцирем вздутое брюхо огромного насекомого, покоившееся на двух парах суставчатых ног. Сзади тело резко сужалось и переходило в закрученный вверх скорпионий хвост. Вернее, два хвоста. И в каждом наличествовало огромное острое жало, то и дело чуть высовывавшееся наружу, словно стражник с трудом сдерживает желание немедленно ужалить непрошеного гостя.
Впрочем, и человеческая часть тоже выглядела таковой лишь на первый взгляд. Черты лица стражника представляли собою смешение черт человека и огромных насекомых. К последним относились круглые фасеточные глаза и угрожающего вида жвала, не умещавшиеся в безгубом рту. Кожа отливала зеленью и казалась очень сухой. Собственно, складывалось впечатление, что это псевдо-человеческое лицо с невыразительными чертами, отливавшее слабой зеленью, — всего лишь маска, скрывающая уродливую голову гигантского насекомого.
Стражник остановился в нескольких шагах от Семена и посмотрел ему прямо в глаза. Семен на всякий случай положил руку на эфес меча. Он надеялся, что успеет заметить, если у человека-скорпиона вдруг появится желание наброситься на него.
Семена ввели в заблуждение руки стражника, спокойно скрещенные на груди. Доля секунды отделяла его от того, чтобы путешествие в мир Тхом оказалась бы завершенным в весьма подходящем месте — во владениях князя-могильщика, на пороге купальни, предназначенной для омовения свеженьких покойников. Оба жала со свистом
Раздосадованный двумя промахами, скорпион издал пронзительное шипение. Его собратья ринулись на помощь. Они передвигались короткими прыжками.
Противник Семена чуть поводил своими жалами, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. Теперь Семен следил только за остриями жал, выставив вперед меч и приготовившись отразить очередную атаку.
Но атаки не последовало. Человек-скорпион вдруг прыгнул назад — это выглядело весьма нелепо. Его собратья остановились и сгрудились вместе, словно совещаясь. И вдруг бросились к оставленному рву с такой же скоростью, с какой до этого рвались к пришельцу.
Семен не мог понять, что случилось.
— Хотите сказать, что сдаетесь? — пробормотал он. — Н-ну что ж... Я буду великодушен, как положено победителю. А это значит...
Объяснить, в чем заключается великодушие победителя, Семен не успел. С неба донесся оглушительный шум, похожий на одновременное хлопанье великого множества птичьих крыльев. Он задрал голову и даже присел от неожиданности. Поначалу ему показалось, что вверху бьется и пульсирует настоящий вихрь красок. Смешение искрящегося пурпура и расплавленного золота заставило Семена зажмуриться. Вновь открыв глаза, он увидел парящую птицу. Она была похожа на орла, если бы орлы подобных размеров существовали в природе. Размах крыльев вполне сравнялся бы с размахом крыльев «Боинга-707».
Голова птицы и ее шея были ослепительно золотыми, грудь — небесно-синего, столь редкого в Тхом цвета, а хвост играл всеми оттенками розового и пурпурного.
Зачарованный чудесным зрелищем, Семен не сразу сообразил, что люди-скорпионы вполне могли захватить его врасплох. Спохватившись, он резко развернулся в сторону возможного нападения.
Но тут же успокоился. Появление в небе крылатого гиганта вызвало среди его противников настоящий переполох. Они суетливо мотались по рву-щели, явно пытаясь спрятаться.
Семен вновь поднял голову.
— Холь... — прошептал он. — Это же холь... Феникс...
Судя по всему, это действительно был холь — чудесная птица, о которой рассказывали предания. Видимо, Теомиэль похитил с Земли всех чудесных существ — левиафанов, Рахаба, радужника.
Теперь вот — холь, птица-гигант, сжигающая себя на костре, чтобы затем вновь возродиться...
Только вот почему люди-скорпионы так испугались?
Едва успев об этом подумать, Семен тут же получил ответ на этот вопрос. Холь внезапно сложил крылья и ринулся вниз, словно гигантская авиабомба. У самой земли он изменил направление полета и, раскрыв клюв, схватил одного из не успевших спрятаться стражников. Клюв громко щелкнул, на землю полетели одним махом откушенные хвосты-жала и судорожно дергавшиеся руки.