Удар вслепую

Джеймисон Малькольм

— Мне начинает нравиться Марс, — заметил специаль­ный следователь.

— Да? Тогда слушай. Марс — необычный клиент. Если знаешь какого-нибудь геолога, которому ты хочешь сло­мать жизнь, то привези его сюда и попроси его объяснить, что здесь происходит. Насколько я знаю, планета неожи­данно застыла, будучи смесью железа и гранита. Где-то можно найти обнажения стали, а где-то — камня. Позже здесь появилась атмосфера. Во всяком случае, сейчас ее здесь достаточно. Она выветрила гранит, и получился весь этот песок. Песок просто есть, он появляется из ниоткуда. На экваторе высота дюн достигает одной мили.

На полюсах дюн нет. Между полюсами и экватором можно найти дюны разной высоты. Смотри!

Он приказал опустить вертолет пониже и указал на глу­бокую долину между двумя дюнами. Казалось, что там за­терялось горное озеро. Но там было кое-что еще. В самом центре блестящей точки находился довольно крупный го­род. Он представлял собой множества куполообразных зданий, сосредоточившихся вокруг центрального купола, над которым поднимался высокий минарет или труба. Ее высшая точка была практически на уровне дюн. На вер­шине трубы находился двойной вентилятор. Один раструб был направлен по ветру, а другой — в противоположную сторону.

— Это шахта. Большая. «Веллингтон», — сказал майор. — Она построена на обнажении железа, а под ней находятся большие залежи алмазов. Когда Марс затвердел, лишь часть угля соединилась с железом. Другая часть была спрессова­на в марсианские алмазы, которые намного прочнее тех, что можно найти на Земле. Они невероятно ценные. Най­ти их — это непростая задача для геологоразведчиков. Ведь они могут увидеть истинную поверхность планеты лишь на несколько секунд. Потом надо еще построить шахту сре­ди двигающихся дюн, которые постоянно засыпают место строительства. Когда шахта построена, то все прекрасно... Было бы... если бы кто-то не придумал способ грабить их.

Вертолет поднялся вверх и направился на юг. Чуть поз­же он вновь сбросил высоту, и майор указал вниз.

— Еще одна шахта. По-моему, «Роберт Э. Ли». Сейчас она засыпана.

Невилл посмотрел вниз. Он увидел лишь небольшую круглую конструкцию, на которой был установлен такой же двойной вентилятор, какой он видел на шахте «Вел­лингтон».

— Пока дюны не отступят, — добавил майор, — им при­ходится впускать и выпускать воздух через эту систему. Это еще и входной люк. Нас ставит в тупик то, что все ограбления происходят тогда, когда шахта засыпана, но при этом никто не проходит сквозь люк и не выходит из не­го. Мы хотим знать, как они попадают внутрь и как уходят. Перед тем, как уйти, они убивают всех, кто есть в шахте, и полностью подчищают следы. Если ты сможешь разгадать эту загадку, то значит, твоя репутация не врет, и ты дей­ствительно хорош.

Невилл не ответил. Он хотел знать больше. В конце концов, продвижение по службе в Межпланетной Полиции зарабатывалось заслугами, а не с помощью хороших знако­мых. И, несмотря на подавленное состояние и очевидные пораженческие настроения майора, Невилл знал, что тот не дурак. Иначе он не был бы начальником на Марсе. По­этому Невилл просто кивнул и продолжал слушать.

— А вот и «Ксеркс»! — воскликнул майор, указывая на вентиляторы, возвышающиеся над дюной. Эта шахта была совсем не похожа на полноценную шахту, которую Невилл видел до этого. Это была всего лишь одинокая башня, торчавшая из песка, подобно шахте «Роберт Э. Ли».

Вертолет кружил в песчаном вихре, сделал пять попы­ток и в конце концов смог забросить швартовочный крюк на башню. Затем они спустились вниз и укрылись за ней.

— Теперь ты понимаешь, — пробормотал майор, —

что вражеский вертолет не смог бы приблизиться к вентиляци­онной шахте и запустить туда газ. Это никогда не удается с первой попытки, а иногда и вовсе не удается. Если вспо­мнить о вооруженных охранниках, сидящих в башне...

В этот момент их перетянули через парапет и затя­нули внутрь. Там стояло четверо мрачных мужчин, во­оруженных электронными ружьями. На полу лежал пятый охранник, мертвый. Его тело раздулось. Оно было покрыто пурпурными пятнами, которые были похожи на волдыри.

— Как раз вовремя, инспектор, — сказал тот, кто, навер­ное, был главным. — Воздух внизу начинает очищаться. Я думаю, вы можете спускаться.

Он повернулся и указал на датчики вентиляционных труб. Датчик входящего воздуха не давал никакой особен­ной информации — воздух равномерно поступал в шахту день за днем. Однако индекс исходящего воздуха говорил о том, что датчики работают исправно. За восемь часов до их прибытия стрелка датчика чуть ли не выпрыгивала из зоны заражения. За это время она медленно приблизилась к центру. Последние данные показывали, что исходящий воздух был совершенно обычным — просто воздух, немно­го теплый, немного загрязненный, но ничего плохого.

Майор Мартин указал на люк и один из охранников поднял его. Через минуту они уже спускались по лестнице в помещение, находившееся внизу. Люк захлопнулся, за­глушая дикий вой марсианского ветра. Две огромные вентиляционные трубы занимали половину круглой платформы, на которой оказались полицейские. Между трубами находился небольшой лифт. Другую половину платформы занимала железная винтовая лестница, уходящая далеко вниз. Майор спустился на пару ступенек и ударил по стене. Стена была из цельного пермалита.

— Единственный доступ к шахтам, — сказал он, — это через эти трубы. Отверстия в них есть только наверху. Еще один вертолет с нашими оперативниками прибудет через пять минут. Они начнут обследование сверху вниз. Они ничего не найдут, но это обычная процедура. Мы начина­ем сверху, а затем осматриваем трубы дюйм за дюймом. Мы можем сразу отправляться вниз.

Они вернулись на платформу, зашли в лифт и поехали вниз. Спуск занял несколько минут, но вскоре они оказа­лись в круглом помещении у основания труб. Над их го­ловами находились трубы вентиляционной системы, а из отверстия на потолке дул чистый, свежий воздух. На по­лу лежало два трупа. Они были раздуты и покрыты пят­нами так же, как и труп наверху. Судя по всему, умерли они мгновенно. Майор Мартин лишь мельком взглянул на них.

— Некроген, — сказал он. — Он убивает после первого вдоха.

Коридор вел их через жилые помещения, где персонал ел и спал в свободное от работы время. Комнаты были полны мертвецов. То там, то здесь можно было увидеть труп, сви­сающий со стула или лежащий лицом на столе. Та же кар­тина была и в главном офисе. Сейф был открыт, а его двер­ца свисала на поврежденных петлях. В самой шахте, где мощные машины дробили алмазную породу, все выглядело точно так же. Впрочем, как и в трамбовочном помещении, и в кислотном отсеке, в котором проходил процесс очищения алмазов от остатков железной породы, на «Ксерксе» в жи­вых не осталось никого. Тщательный подсчет трупов пока­зал, что пропавших нет. Они все были здесь — мертвые. За­тем майор показал Невиллу мощные железные двери, через которые можно было попасть в слои железа, находившиеся под поверхностью планеты.