Украденная невинность

Мартин Кэт

Сыщик с Боу-стрит охотно дал согласие исчезнуть с глаз долой, приняв щедрую плату за молчание, но с Каролиной дело обстояло труднее. Поначалу она наотрез отказывалась идти на уступки. Тогда граф спешно устроил ее брак с богатым и знатным, но весьма властным по характеру лордом Барбиджем, одним из оксфордских

друзей Мэттью. Супруг быстро свел на нет строптивость Каролины (этому, впрочем, способствовало и ее новое, более высокое общественное положение). Надо сказать, молодая леди Барбидж проделала замечательную работу по восстановлению репутации Джессики, даже если в глубине души и не желала этого.

Самым трудным было купить Джессике законное место под солнцем. Маркизу пришлось преодолеть немало препон, но в конечном счете появились на свет документы, по которым Джессика Фокс и впрямь родилась в Девоне, в семье отдаленного кузена маркиза. Таким образом, имя Белморов было окончательно обелено, граф и графиня Стрикланд снова приняты в светские круги.

Правда, теперь это уже не имело былого значения.

Главным оставалось то, что семья воссоединилась, чтобы больше не разлучаться…

Когда маркиз встал с дивана, поднимая на руки малыша, суставы его захрустели от долгой неподвижности, но вместо того, чтобы поморщиться, он улыбнулся. Реджинальда Мэттью сморил быстрый детский сон, и Джессика, заметив это, подошла забрать его у деда.

— Ну, дорогая моя, я желаю знать, когда наш тесный кружок пополнится еще одним юным Стоном. Хочу напомнить, что этот дом нужно наполнить детворой раньше, чем я отправлюсь на небеса, чтобы встретиться со своим создателем…

— Ах, папа Реджи, вы собирались встретиться со своим создателем еще тогда, когда я только поселилась в Белморе! — засмеялась Джессика. —

Я сильно подозреваю, что вы переживете нас всех.

— Как каждый неисправимый интриган, ты будешь долгожителем, отец, — поддакнул Мэттью. — Кстати, заглядывая в прошлое, я порой задаюсь вопросом: не инсценировал ли ты большую часть приступов подагры, чтобы свести нас с Джессикой?

— Да как у тебя язык поворачивается! — воскликнул маркиз, рассерженно сдвигая седые брови.

Этот гнев мог бы показаться непритворным, если бы маркиз при этом лукаво не подмигнул Корнелии. Маркиза покачала головой с видом благодушного попустительства.

— Ну, раз уж ты всех нас обвел вокруг пальца, остается выразить свою признательность, — продолжал Мэттью. — Если бы не твои усилия, дело ни за что не кончилось бы венчанием.

Он обошел кресло, в котором сидела Джессика, и положил руки ей на плечи. Она склонила голову, прижимаясь к его руке щекой. Маркиз и маркиза не успели еще умилиться па столь романтическую сценку, а Мэттью уже наклонился и начал что-то шептать на ухо жене. Та улыбнулась.

— Наступило время послеобеденного сна, — провозгласил Мэттью. — Дети спят, почему бы и нам не вздремнуть немного? Джессика не против, так что мы вас оставим. У меня впереди масса дел, хороший отдых не помешает.

— Ну конечно, мой мальчик! — подхватил маркиз с энтузиазмом. — Я уже говорил и смело повторю что…

— Знаю, знаю, — перебил Мэттью. — Что этот дом должен быть полон детворы раньше, чем ты отправишься на небеса, чтобы встретиться со своим создателем. Верно?

Маркиз, как обычно бодрый и живой, просто окинул взглядом своего достойного отпрыска и одобрительно усмехнулся.