Укрощение леди Лоринды
Шрифт:
Человек в зеленой маске ничего не ответил. Он не сводил глаз с леди Лоринды, когда она верхом на великолепном вороном жеребце объезжала кругом бальную залу.
Танцующие остановились, приветствуя ее появление аплодисментами. Мужчины бурно выражали одобрение, что-то выкрикивали и бросали ей цветы.
– В клубе Уайта 6 было заключено пари, что она не осмелится появиться на публике нагой, – сообщил человеку в зеленой маске его собеседник. – Что ж, она выиграла пари, и кому-то придется
6
Уайт (правильнее Уатьер) – повар принца Уэльского, будущего Георга IV, основал клуб, где кутила лондонская «золотая молодежь» и проигрывались целые состояния.
Сделав два полных круга, леди Лоринда ответила поклоном на бурные приветствия толпы и, выскочив через окно, исчезла в саду так же неожиданно, как и появилась.
– Означает ли это, что больше мы ее не увидим? – осведомился человек в зеленой маске.
– О Господи, конечно, нет! Ее светлость непременно вернется снова, в каком-нибудь причудливом наряде – в зависимости от ее фантазии в данный момент, и готов поручиться, что она даже не попытается скрыть свое лицо! Скорее всего она покинет бал одна из последних.
– Неужели ей доставляет удовольствие выставлять себя напоказ? – В голосе вопрошающего чувствовалось презрение.
– Похоже, что да. Так она и проводит свою жизнь – празднества каждый вечер, сумасбродные вояжи в Воксхолл 7 или менее изысканные места ночных развлечений. И везде, где бы она ни появлялась, остаются разбитые сердца. – Немного помолчав, он добавил: – О леди Лоринде ходит множество слухов, самый последний – будто маркиз Куинсбери…
– Боже правый, неужели этот старый распутник все еще не угомонился? – воскликнул человек в зеленой маске.
7
Воксхолл – загородный увеселительный сад на южном берегу Темзы, открытый в 1660 г. и просуществовавший до 1853 г. В настоящее время его территория входит в черту Лондона.
– Этот волокита до самой смерти не угомонится! Итак, он вообразил себя Парисом, который должен решить, кому достанется золотое яблоко с надписью «прекраснейшей».
– Если мне не изменяет память, в мифе оспаривали друг у друга это звание три богини.
– Да, вы правы.
– И все они были обнажены?
– Вот именно!
– Не хотите ли вы сказать, что одну из них представляла леди Лоринда?
– По крайней мере так мне говорили.
– Неужели мужчины и впрямь способны влюбиться в женщину такого сорта?
– В том-то и дело, что да! И справедливости ради я не могу умолчать о том, что леди Лоринда обладает удивительной отвагой и сильным характером, чего, как это ни прискорбно, зачастую не хватает ее сверстницам. Ни один мужчина
– Или не выделить ее среди прочих! – сухо произнес человек в зеленой маске.
– Пожалуй, я познакомлю вас с ней, – улыбнулся его друг. – Ее светлости только на пользу встреча с человеком, который не сражен с первого взгляда ее красотой и не жаждет попасть под ее изящный каблучок.
Немного помолчав, он добавил:
– Ну а пока я вижу, что прибыл принц Уэльский, пойдемте, я представлю вас. Без сомнения, он будет рад услышать из первых рук известия с другой части света.
По окончании трапезы человек в зеленой маске покинул парадную столовую, где имел честь сидеть за королевским столом, и вышел в сад, так как в помещении стало очень жарко и душно.
«Бал в Хэмпстеде, – подумал про себя человек в зеленой маске, – мало чем отличается от любого деревенского праздника».
От ночного ветерка тихонько шелестела листва огромных деревьев, клумбы источали сладостный аромат левкоев, и звезды ярко сияли на темном бархате неба.
Он глубоко вдохнул дивный воздух. Как разительно отличается он от удушающего зноя Индии! Неожиданно ночную тишину прорезал мужской голос:
– Ради всего святого, Лоринда, выслушайте меня. Я люблю вас! Выходите за меня замуж, иначе, клянусь, я покончу с собой!
Человек в зеленой маске вздрогнул. В голосе незнакомца слышалось неприкрытое страдание.
– Умоляю вас, станьте моей женой, сделайте меня счастливейшим из смертных!
– В который раз, Эдвард, я отвечаю вам «нет» – в десятый или одиннадцатый?
Человек в зеленой маске понял, что этих двоих отделяет от него только высокая живая изгородь.
В темноте он не мог ничего рассмотреть, однако ясно представил себе, как они сидят рядом на скамье, повернувшись спинами к изгороди, всего лишь в нескольких футах от него.
– Я уже просил вас об этом раньше и прошу снова – выходите за меня замуж!
– А я снова, как и всегда, отвечаю вам отказом. В самом деле, Эдвард, вы начинаете казаться мне ужасно докучным! Я хотела бы вернуться в залу.
– Не уходите, Лоринда. Пожалуйста, останьтесь со мной. Я не буду вам надоедать. Я сделаю все что вам угодно – все! – лишь бы только вы стали ко мне хоть немного благосклоннее.
– С какой стати? Если бы мне понадобилась комнатная собачка, я бы купила ее себе.
Голос девушки звенел презрением. Затем до человека в зеленой маске донеслись ее слова:
– Если вы только посмеете прикоснуться ко мне, клянусь, я больше никогда не стану с вами разговаривать!
– Лоринда! Лоринда! – раздался отчаянный крик.
Потом он услышал стук каблучков, удалявшихся по украшенной флагами аллее, и сдавленный стон мужчины, оставшегося на скамье… Человек в зеленой маске сделал из этого вывод, что разговор окончен, и вернулся в бальную залу.
Отыскать в толпе леди Лоринду было нетрудно: как только человек в зеленой маске проник в залу через французское окно, он услышал ее голос, веселый и беззаботный, как будто ничего не произошло.