Упрямая красотка

Макклон Мелисса

— Тогда слушай.

Иззи уставилась на лужу бензина под грузовиком. Кому-то следует устранить течь.

— Мы с Нико не влюблены друг в друга.

Она подняла глаза на Джули:

— Что?

— Нам предстоял брак по расчету. Меня сосватали уже в третий раз, — объяснила Джули. — По традиции в Алиесте все браки заключаются по договоренности, королевских ты кровей или простолюдин. В первый раз меня сосватали, когда мне было семь лет. Но впоследствии жених оказался неугодным моему отцу, что было достаточно плохо, потому что... он мне действительно нравился.

Во второй раз меня сосватали, когда мне было двадцать пять. Мой брак с принцем Ричардом из Сан-Монтико прекратил бы вражду между двумя нашими странами, которая длилась тридцать девять лет. Но он влюбился в другую женщину и женился на ней. Потом появился Нико. Он благороден, уважаем, привлекателен. Но я его не люблю.

Иззи не могла поверить в то, что слышит:

— Вы так с ним хорошо ладили.

— Мы согласились пожениться. У нас общие цели и похожее отношение к обязанностям.

— Обязанностям?

— Я принцесса из Алиесте. Моя обязанность — благополучие моей страны, — сказала Джули. — Я уверена, мой отец сосватает меня в четвертый раз, как только узнает, что здесь произошло.

— Я не знала, Джули. Мне так жаль. — Сострадая подруге, Иззи протянула к ней руку. — Будь я на твоем месте, я бы уже сбежала.

Джули рассмеялась:

— Не сомневаюсь, но меня воспитали иначе. Алиесте более архаичная страна, чем Вернония, когда касается традиций.

— Но выходить замуж за нелюбимого...

— В детстве я мечтала о том, что выйду замуж по любви... — Джули вздохнула. — В реальности для моей страны будет лучше, если я заключу брак по расчету.

— Жаль, что я... не влюблена в Нико.

— Но ведь ты к нему неравнодушна, да?

— После того как я встретила Нико в Шарлотте, мне показалось, я катаюсь на американских горках. Я не знаю, что к нему испытываю.

— Запомни, если тебе кто-то не понравился сразу, он может понравиться тебе потом.

— Ты действительно в это веришь?

Джули криво усмехнулась:

— Ну, каждый раз, когда отец меня сватает, я в это верю.

Нико стоял в кабинете короля. Капельки пота выступили на его лбу. Он сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание. Тщетно.

— Я не могу поверить, что вы предали меня, отец.

— Я не предавал тебя, Нико. Я поговорил с прессой только по одной причине. Чтобы защитить Вернонию. Сепаратисты хотят сделать Иззи своей королевой. Если начнется гражданская война, мы не сможем вступить в Евросоюз. — Дмитар поджал губы в тонкую линию. — Однажды ты поймешь, что правитель обязан принимать трудные для него решения.

— Если мне придется править, вы должны обращаться со мной как с наследным принцем, а не с пешкой.

Его отец нахмурился:

— Я не...

— Вы могли бы быть честным со мной и объяснить причины, а не манипулировать ситуацией. Вы загнали Изабель в угол и обидели Джулианну. Вернонии очень нужен альянс с Алиесте.

— Джулианна богата и красива, и хотя имеет поддержку сепаратистов, не сумеет объединить людей так, как это удастся Иззи.

— Объединить людей? — Нико уставился

на отца с отвращением. — Разве вы не видели утренние демонстрации? Повсюду флаги сепаратистов. История повторяется. Изабель нужно немедленно увезти из Вернонии.

— Чтобы ты женился на Джулианне?

— Чтобы Изабель была в безопасности. Я боюсь за нее. И вам следовало бы.

Дмитар задумчиво на него посмотрел:

— Она тебе нравится.

— Кто?

— Иззи. — В глазах его отца плясали искорки веселья. — Я видел, как ты к ней прикасался вчера. Заметил, как ты смотришь ей в глаза.

Почувствовав себя неуютно, Нико переступил с ноги на ногу. Возможно, Иззи ему нравится, но это не означает, что они должны оставаться мужем и женой.

— Я едва ее знаю. Я признателен ей за жертвенность. Из-за вашей закулисной возни я беспокоюсь о ее благополучии. Протесты...

— Иззи в безопасности, — перебил его Дмитар. — Демонстранты не призывают к войне. Они празднуют, сын мой. Празднуют окончательное объединение страны. — Дмитар говорил с явным удовлетворением. — Я ни за что не позволил бы тебе аннулировать брак с Иззи. Как только я увидел фотографию ларца для невесты и понял, что Иззи жива, я осознал, что существует реальный шанс сохранить мир в Вернонии. Об этом мы мечтали с принцем Александром. В конце концов, цель оправдывает средства... — Дмитар пожал плечами.

— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.

— Правитель обязан...

Нико поднял руку, прерывая отца:

— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.

В глазах Дмитара отразилась паника.

— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.

— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.

— Твои обязанности...

— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.

Глава 9

Джули вернулась в замок, а Иззи осталась в гараже. Ей захотелось устранить течь в грузовике. Она нашла инструменты и слила из бака остатки бензина.

— Тебе понадобится пара комбинезонов, чтобы не испортить наряд.

При звуке голоса Нико у Иззи екнуло сердце. Ей очень не нравилось, как она на него реагирует. Нико ведет себя мило только потому, что она нужна Вернонии.

Иззи сосредоточилась на двигателе:

— Немного смазки ничуть не испортит мой наряд.